💊The Greats

Nommé chef des herboristes par le sultan ayyoubide al-Kamil au Caire, Ibn al-Baytar emmena son élève Ibn Abi Usaybi'a — futur grand biographe de la médecine — chasser les plantes autour de Damas. L'élève consigna leur méthode : ils lisaient Dioscoride et Galien face aux plantes vivantes devant eux, et son maître récitait de mémoire n'importe quel passage, corrigeant le texte grec millénaire chaque fois que le spécimen en main le contredisait. Il mourut à Damas en 1248, empoisonné dit-on par une plante qu'il testait.

Scheele avait isolé et décrit l'oxygène — son « air de feu » — vers 1773, mais son éditeur laissa dormir le manuscrit de son livre jusqu'en 1777, trois ans après que Joseph Priestley eut publié sa propre découverte indépendante, coûtant à l'apothicaire la priorité sur la substance la plus importante qu'il ait jamais trouvée. Il refusa des invitations à des postes scientifiques plus prestigieux, y compris à Berlin auprès de Frédéric le Grand, préférant garder sa pharmacie ; son habitude de toute une vie de goûter et sentir chaque nouveau composé — y compris le cyanure d'hydrogène, dont il décrivit la saveur — contribua probablement à sa mort à 43 ans.

En 1817, pour prouver la puissance de la morphine, Sertürner et trois jeunes amis avalèrent chacun ce qu'il rapporta plus tard comme trois doses totalisant environ 100 milligrammes en une heure — bien des fois ce que la médecine considère aujourd'hui comme une première dose sûre. Les quatre s'effondrèrent dans une stupeur mettant leur vie en danger, et Sertürner, à peine conscient, provoqua des vomissements au vinaigre pour les sauver. Son récit publié de ce quasi-désastre convainquit l'établissement scientifique ; Gay-Lussac fit traduire le travail en français, et en 1831 l'Institut de France décerna à Sertürner son prix Montyon comme bienfaiteur de l'humanité.

Ayant isolé la quinine, Pelletier et Caventou publièrent leur méthode d'extraction en intégralité et refusèrent délibérément de la breveter, déclarant que la découverte appartenait au public. Des usines de quinine ouvrirent à travers l'Europe en quelques années, et le traitement du paludisme passa d'une poudre d'écorce peu fiable à un médicament pur et dosable. L'Institut de France décerna au duo son prix Montyon de 10 000 francs en 1827 ; Paris leur érigea plus tard un monument public sur le boulevard Saint-Michel en 1900, un honneur que peu de pharmaciens ont jamais reçu.

En 1885, Nagai isola l'éphédrine du má huáng, l'herbe Ephedra que la médecine chinoise prescrivait contre la toux et les sifflements respiratoires depuis deux mille ans — une validation chimique directe d'un remède traditionnel. La découverte resta ensuite largement inutilisée pendant quatre décennies jusqu'à ce que des chercheurs d'Eli Lilly dans les années 1920, suite aux travaux de K. K. Chen sur la même herbe, établissent l'éphédrine comme traitement standard de l'asthme dans le monde entier. La carrière de Nagai fit de lui le pont par lequel la pharmacie de laboratoire européenne entra au Japon : il aida à rédiger la première pharmacopée du pays et forma ses premières générations de chimistes pharmaceutiques.

L'huile de chaulmoogra aidait les patients lépreux mais était presque inutilisable — trop épaisse pour être injectée, trop nauséabonde à avaler. En 1915-16, Ball isola les esters éthyliques de l'huile, produisant une forme injectable miscible à l'eau. Elle mourut en décembre 1916, à 24 ans, avant de publier ; le président du collège, Arthur Dean, poursuivit le travail et le publia sous le nom de « méthode Dean » sans lui en attribuer le mérite. Un article de 1922 par Harry Hollmann, le médecin qui l'avait recrutée, restaura le nom « méthode Ball ». Le traitement libéra les patients isolés pour rentrer chez eux, et resta la norme jusqu'aux antibiotiques sulfamidés des années 1940. Hawaï marque désormais le jour Alice Ball chaque 29 février.

En dépistant plus de 2 000 remèdes traditionnels pour le projet militaire contre le paludisme, l'équipe de Tu trouva le qinghao (Artemisia annua) prometteur mais désespérément inconsistant. La réponse vint d'un texte du IVe siècle : les Formules d'urgence de Ge Hong conseillaient de faire tremper l'herbe fraîche dans l'eau froide et d'en presser le jus — sans faire bouillir. Réalisant que la chaleur détruisait le composé actif, Tu passa à une extraction à l'éther à basse température, et en 1971 l'extrait numéro 191 obtint une inhibition complète des parasites du paludisme chez la souris. Avant les essais sur patients en 1972, elle et deux collègues prirent eux-mêmes l'extrait pour en prouver l'innocuité.