1786Le Mont Blanc tombe devant un chercheur de cristaux et un médecin
Le 8 août 1786, le chercheur de cristaux Jacques Balmat et le médecin du village Michel-Gabriel Paccard atteignirent le sommet d'environ 4 806 m du Mont Blanc, observés au télescope depuis Chamonix, remportant le prix que de Saussure avait offert en 1760. L'ascension créa un métier : l'année suivante, de Saussure lui-même fut conduit par Balmat avec une équipe de guides et porteurs locaux.
1821La première compagnie de guides au monde
Après qu'une avalanche sur le Mont Blanc eut tué trois guides de Chamonix lors de l'expédition scientifique Hamel de 1820, la vallée fonda la Compagnie des Guides de Chamonix — la première association professionnelle de guides au monde, avec des tarifs fixes, un système de rotation pour partager le travail, et un fonds de secours pour les veuves et les enfants de guides tués en service.
1854Le Wetterhorn ouvre l'âge d'or
L'ascension du juge anglais Alfred Wills au Wetterhorn au-dessus de Grindelwald, guidée par Auguste Balmat, marque conventionnellement le début de l'âge d'or de l'alpinisme. Deux jeunes locaux, Christian Almer et Ulrich Kaufmann, s'invitèrent à l'ascension en portant un jeune sapin à planter au sommet ; pris d'abord pour des rivaux, ils terminèrent la course aux côtés du groupe de Wills. Les guides conduisirent ensuite les premières ascensions de presque tous les grands sommets alpins en onze ans.
1865Triomphe et désastre sur le Matterhorn
Le 14 juillet 1865, le groupe de sept d'Edward Whymper réalisa la première ascension du Matterhorn, conduit sur la montagne par le guide de Chamonix Michel Croz. À la descente, le client le moins expérimenté glissa, la corde se rompit, et Croz et trois clients tombèrent d'environ 1 200 m jusqu'à la mort. L'enquête de Zermatt acquitta les survivants, et le désastre fixa dans l'esprit public le dilemme du guide — la vie de qui répond pour celle de qui.
1921Le travail sur l'Everest devient une profession sherpa
La première reconnaissance britannique de l'Everest engagea des porteurs sherpa et bhotia à Darjeeling, après que le chimiste-alpiniste Alexander Kellas eut passé des années à documenter leurs performances extraordinaires en altitude. En une génération, le travail d'expédition était une profession sherpa reconnue — bien que la comptabilité occidentale ait continué à classer même les grimpeurs de tête comme porteurs pendant des décennies.
1953Tenzing Norgay se tient sur l'Everest
Le 29 mai 1953, lors de sa septième expédition à l'Everest, Tenzing Norgay atteignit le sommet avec Edmund Hillary. La photographie que Hillary prit de Tenzing au sommet, piolet levé avec quatre drapeaux flottant, fit le tour du monde ; un professionnel de la montagne du Khumbu devint l'une des personnes les plus célèbres au monde, et le guidage himalayen eut sa première figure globale.
1965L'IFMGA est fondée à Zermatt
Un siècle après le désastre du Matterhorn, les associations de guides d'Autriche, de France, de Suisse et d'Italie se fédérèrent en Fédération internationale des associations de guides de montagne à Zermatt, créant un standard de formation partagé et le carnet qui permet à un guide certifié de travailler au-delà des frontières. Plus de vingt associations nationales y appartiennent aujourd'hui, du Pérou au Japon en passant par le Népal.
1983Martine Rolland brise la plus ancienne barrière
L'alpiniste française Martine Rolland obtint le diplôme de guide de haute montagne à l'ENSA de Chamonix, devenant la première femme en Europe certifiée comme guide de montagne à part entière, dans une profession exclusivement masculine depuis toute son histoire organisée. Nicole Niquille suivit comme première femme guide en Suisse en 1986 ; quatre décennies plus tard, les femmes ne représentent encore qu'environ 2 % des guides IFMGA.
1996Le désastre de l'Everest met le guidage commercial en question
Une tempête du 10 au 11 mai 1996 tua huit alpinistes sur l'Everest, dont les chefs d'expédition Rob Hall et Scott Fischer, dont les entreprises rivalisaient pour mettre des clients payants au sommet. Into Thin Air de Jon Krakauer transforma le désastre en un débat mondial sur ce que le guidage peut honnêtement promettre à 8 000 m, où aucun guide ne peut descendre un client épuisé.
2014L'avalanche de la cascade de glace du Khumbu et le bilan sherpa
Le 18 avril 2014, l'effondrement d'un sérac dans la cascade de glace du Khumbu tua seize travailleurs népalais de haute altitude fixant la voie pour les clients — le jour le plus meurtrier de l'Everest jusqu'alors. La saison se termina par un conflit social, le Népal augmenta la couverture d'assurance obligatoire pour les travailleurs de montagne, et le désastre accéléra le virage du guidage de l'Everest vers des entreprises népalaises dirigées par des guides sherpa certifiés internationalement.
