Ingénieur civil · Le métier qui transforme les rivières, les roches et la gravité en ponts, en routes et en eau potable – le métier tranquille et porteur de la civilisation depuis Imhotep.
Aucune profession n'a connu des variations de statut social aussi amples. Imhotep fut finalement vénéré comme un dieu ; les maîtres maçons médiévaux étaient des ouvriers habiles mais anonymes ; les ingénieurs victoriens furent enterrés à l'abbaye de Westminster en héros nationaux ; et l'ingénieur civil d'aujourd'hui est, dans la plupart des pays, un professionnel respecté mais presque invisible dont le public n'apprend le nom que lorsque quelque chose s'effondre.
La culture à l'intérieur de la profession compense l'invisibilité extérieure. Les ingénieurs marquent leurs obligations par des rituels — une bague rugueuse sur la main qui travaille, une branche de conifère sur la dernière poutre, une statue de saint à l'entrée d'un tunnel — qui disent tous la même chose : ce travail vous survivra, des gens vivent dans vos calculs, et l'échec porte des noms.
How much status the profession carried in each era, on a 0–100 scale.
De grands bâtisseurs se tenaient près du trône : les titres d'Imhotep étaient gravés sur la statue de son pharaon et il fut ensuite divinisé ; Li Bing a gagné des temples et un festival annuel ; Le commissaire à l'eau de Rome était un magistrat de haut rang. Mais le prestige appartenait au directeur des travaux : les ouvriers en dessous étaient des conscrits, des soldats ou des esclaves.
Les maîtres maçons qui élevèrent les cathédrales gothiques et les maîtres des eaux qui maintinrent les Pays-Bas au sec étaient des artisans appréciés et mobiles – mais néanmoins des artisans, pour la plupart anonymes, organisés en loges et en guildes et classés bien au-dessous du clergé, des avocats et des médecins. « Ingénieur » signifiait encore un militaire qui construisait des engins de siège.
Les sociétés industrialisées ont fait des ingénieurs des célébrités : Telford a été enterré dans l'abbaye de Westminster, les foules ont suivi les lancements de Brunel et les nouvelles institutions d'ingénierie ont donné à la profession une position de gentleman. Pendant quelques décennies, l’ingénieur civil fut ce que l’astronaute devint plus tard : le visage public du progrès lui-même.
À mesure que les entreprises et les agences d’État remplaçaient les individus désignés, le travail s’est considérablement accru et la renommée a disparu des papiers à en-tête. La profession a conservé une solide respectabilité de classe moyenne – agréée, examinée, digne de confiance – mais a perdu ses étoiles ; demandez qui a conçu le système interétatique ou le réseau national et presque personne ne peut répondre.
Les enquêtes classent systématiquement les ingénieurs parmi les professions les plus fiables, et l’adaptation au climat repousse le génie civil au centre de la vie publique – pourtant, les salaires et le glamour sont à la traîne de la médecine, du droit et des logiciels, et la profession s’inquiète ouvertement du recrutement. Essentiel, respecté et encore largement invisible jusqu’à l’échec.
Le portrait de Howlett – chapeau de poêle, cigare, pantalon éclaboussé de boue, mains dans les poches devant un mur de maillons de chaîne géants – a fixé pour toujours l'image de l'ingénieur héroïque. Prise lors du lancement difficile du plus grand navire jamais construit, elle compte parmi les photographies les plus reproduites de tout le XIXe siècle.
Le colonel Nicholson d'Alec Guinness, un prisonnier de guerre qui construit trop bien le pont ferroviaire de ses ravisseurs parce que bien construire est qui il est, reste l'étude cinématographique la plus pointue de la fierté technique détachée du but. Le film a remporté sept Oscars, dont celui du meilleur film.
Un blockbuster japonais sur le percement du tunnel d'alimentation du barrage Kurobe n°4 à travers une zone de fracture aquifère dans les Alpes de Toyama — une dramatisation d'un véritable projet de 1956-1963 au cours duquel 171 ouvriers sont morts. Cela a fait de l'ingénierie des tunnels une épopée nationale et reste une pierre de touche de l'identité de construction du Japon d'après-guerre.
L'histoire narrative définitive du pont de Brooklyn – la mort de John Roebling, la maladie des caissons de Washington Roebling, la décennie pendant laquelle Emily Warren Roebling a dirigé efficacement les travaux – a transformé un projet de construction en littérature américaine et est toujours présentée aux étudiants en ingénierie comme argument en faveur de la profession.
Sept épisodes dramatisés – le Great Eastern, les égouts londoniens de Bazalgette, le pont de Brooklyn, le canal de Panama, le phare de Bell Rock, le chemin de fer transcontinental et le barrage Hoover – placent les morts, les faillites et les obsessions derrière des structures canoniques à la télévision aux heures de grande écoute.
Un simulateur de ville dont le véritable sujet est l'infrastructure (flux de la circulation, prises d'eau en aval des égouts, réseaux électriques et contrôle des inondations) s'est vendu à des millions d'exemplaires et est utilisé dans les salles de classe de planification et d'ingénierie comme un bac à sable pour expliquer pourquoi les réseaux échouent.
Depuis 1925, les diplômés canadiens en génie reçoivent une bague à facettes, portée au petit doigt de la main qui travaille, dans le cadre du Rituel de l'appel d'un ingénieur — une cérémonie privée écrite par Rudyard Kipling. La légende raconte que les premiers anneaux ont été forgés à partir du pont de Québec, dont l'effondrement en 1907 a tué 75 ouvriers ; la légende est fausse, mais la leçon est l'essentiel, et la bague traîne de manière audible sur chaque dessin les signes de son porteur. Les États-Unis ont adopté une version en acier inoxydable par le biais de l'Ordre de l'Ingénieur en 1970.
Lorsque la poutre la plus haute d'une structure est placée, les équipes y fixent une branche à feuilles persistantes ou un petit arbre - et souvent un drapeau -, une coutume remontant aux constructeurs scandinaves et maintenant observée sur les gratte-ciel de Chicago à Shanghai. La poutre finale est généralement peinte en blanc et signée par chaque ouvrier et ingénieur sur le chantier avant d'être soulevée.
Les tunneliers gardent une statue de Sainte Barbara, patronne de ceux qui travaillent sous terre, à l'entrée d'une allée et, selon une longue tradition, chaque tunnelier reçoit un nom de femme en son honneur avant de pouvoir tourner. La machine à battre les records de Seattle était « Bertha » ; Crossrail de Londres exploitait huit machines nommées Ada, Phyllis, Victoria, Elizabeth, Sophia, Mary, Jessica et Ellie.
Chacune de ces coutumes encode le même fait professionnel : les échecs du génie civil ne sont pas privés. Un mauvais métier coûte de l'argent ; un mauvais pont coûte la vie d'inconnus, ce qui explique pourquoi la profession ne cesse d'inventer des moyens — une bague, un rituel, une poutre signée — pour faire sentir physiquement le poids de cette responsabilité.
L'écart entre la visibilité culturelle de la profession et son importance réelle est peut-être ce qui la distingue le plus. Tout le monde vit à l'intérieur du génie civil à chaque heure de chaque jour ; presque personne ne peut nommer un ingénieur civil vivant. Le métier a surtout fait la paix avec cela : l'invisibilité, disent les ingénieurs, c'est à quoi ressemble le succès.
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