1892Reynaud proyecta las primeras imágenes en movimiento
El Théâtre Optique de Charles-Émile Reynaud abrió en el Musée Grévin de París el 28 de octubre de 1892 con Pauvre Pierrot y otras dos pantomimas, cada fotograma pintado a mano sobre una banda perforada y proyectado con acompañamiento de piano en directo. Precede en tres años a la primera proyección de pago de los hermanos Lumière, lo que hace que la animación proyectada sea, en sentido estricto, más antigua que el cine proyectado.
1908Fantasmagorie y la primera película dibujada
Émile Courtet, firmando como Émile Cohl, estrenó Fantasmagorie en el Théâtre du Gymnase de París el 17 de agosto de 1908: unos setecientos dibujos a tinta sobre papel, rodados fotograma a fotograma e impresos en negativo para que las líneas negras se leyeran como tiza en una pizarra. Cohl tenía cincuenta y uno, era caricaturista sin formación cinematográfica y llevaba apenas un año en Gaumont.
1914Gertie the Dinosaur sube al escenario
Winsor McCay estrenó Gertie como número de vodevil en el Palace Theater de Chicago en febrero de 1914, de pie junto a la pantalla con un látigo, persuadiendo y regañando a un dinosaurio que obedecía, se enfurruñaba y lloraba a la señal. Dibujó unas diez mil hojas él mismo mientras un asistente, John Fitzsimmons, trazaba el fondo en cada una. Al final McCay pasó detrás de la pantalla y reapareció, dibujado, a lomos de Gertie.
1915La patente del cel industrializa el oficio
Earl Hurd presentó una patente en diciembre de 1914, concedida al año siguiente, para dibujar personajes sobre hojas transparentes de celuloide colocadas sobre un solo fondo pintado; John Randolph Bray la agrupó con sus propias patentes de registro. De la noche a la mañana, la animación dejó de ser un artista redibujándolo todo y se convirtió en una cadena de montaje de animadores clave, intermedios, tintadores, pintores y operadores de cámara — la estructura que el oficio sigue usando.
1926El Príncipe Achmed de Lotte Reiniger
Las aventuras del príncipe Achmed, rodada en Potsdam durante tres años con unos doscientos cincuenta mil fotogramas expuestos, es el largometraje de animación más antiguo que se conserva. Reiniger cortó cada silueta a mano alzada de cartulina negra, manteniendo las tijeras quietas y girando el papel, y con Carl Koch construyó una mesa de truco de vidrio en capas que producía efectos de profundidad una década antes de la cámara multiplano de Disney.
1928Steamboat Willie fija imagen y sonido
Estrenado en el Colony Theater de Nueva York el 18 de noviembre de 1928, el tercer corto de Mickey Mouse pero el primero estrenado, sincronizó la acción con una pista pregrabada mediante una hoja de compases basada en clics. Ub Iwerks había animado su predecesor, Plane Crazy, casi en solitario a un ritmo reportado de setecientos dibujos al día. A partir de entonces todo animador trabajó con una hoja de exposición contada en veinticuatroavos de segundo.
1937Blancanieves demuestra el largometraje
Estrenada en el Carthay Circle Theatre de Los Ángeles el 21 de diciembre de 1937, el primer largometraje de Disney costó unos 1,5 millones de dólares, se apodó la Locura de Disney en toda la industria y usó unos doscientos cincuenta mil dibujos terminados. Su trabajo con cámara multiplano, figuras humanas rotoscopadas y clases internas de dibujo del natural bajo Don Graham fijaron el estándar que otros estudios persiguieron durante treinta años.
1963Astro Boy inventa la parrilla semanal
Mushi Production de Osamu Tezuka estrenó Astro Boy en Fuji TV el 1 de enero de 1963 y tuvo que entregar un episodio nuevo cada semana con presupuesto de televisión. La respuesta fue la animación limitada: dibujos retenidos, bancos de cels reutilizados, ciclos de boca de tres fotogramas y tan solo ocho dibujos por segundo. Creó la industria que hoy emplea a la mayoría de los animadores del mundo, en condiciones de las que nunca ha escapado del todo.
1995Toy Story, y el fin de la tinta y pintura
El Computer Animation Production System de Disney, construido con Pixar, sustituyó de raíz el entintado y la pintura a mano en The Rescuers Down Under en 1990. Cinco años después Toy Story, dirigida por John Lasseter en Pixar y estrenada en noviembre de 1995, se convirtió en el primer largometraje enteramente animado por ordenador. En una década la mayoría de los estudios occidentales habían cerrado sus unidades de dibujo a mano; Disney cerró su edificio de animación de Florida en 2004.
2018–2025Vuelve el estilo y las herramientas se abaratan
Spider-Man: Un nuevo universo en 2018 animó deliberadamente a su protagonista a doses mientras otros personajes iban a unes, y superpuso línea dibujada a mano sobre CG, acabando con la idea de que la animación por ordenador debía verse suave y fotorrealista. En marzo de 2025 Flow, hecha en Letonia por un equipo pequeño con Blender libre y de código abierto, ganó el Óscar a mejor largometraje de animación.
