탁구의 목표는 합법적인 리턴으로 포인트를 따내는 것이다. 낮은 네트로 나뉜 테이블 위에서 랠리가 진행되며, 공은 서버 쪽 코트에서 한 번 튀고 네트를 넘어 리시버 쪽 코트에서 다시 한 번 튀어야 한다. 이후 각 선수는 공을 쳐서 상대편 코트에 떨어뜨려야 한다. 이를 어기면, 즉 미스, 네트 인, 라인 밖으로 나가는 샷 등이 발생하면 상대에게 포인트가 넘어간다.
현대 경기는 2001년 도입된 ITTF의 11점제로 치러지며, 대개 5세트 또는 7세트 중 홀수 세트를 먼저 따내는 방식이다. 서브는 2점마다 교대되고 세트마다 코트를 바꾸므로 경기 흐름이 끊임없이 요동친다. 시간 제한은 없으며, 한 선수가 2점 차로 11점에 도달해야 세트가 끝난다. 따라서 접전이면 듀스로 11점을 훌쩍 넘길 수 있다.
한눈에 보는 득점
기본 규칙
서브
서버는 엔드라인 뒤에서 손바닥을 펴고 정지된 상태로 공을 든 뒤, 회전을 주지 않고 최소 16cm 이상 수직에 가깝게 토스한다. 공은 하강할 때, 경기면보다 높은 위치에서 엔드라인 뒤에서 쳐야 하며 리시버가 서브 동작을 명확히 볼 수 있어야 한다. 서브만은 예외적으로 어느 쪽에도 바운드될 수 있으며, 단식에서는 대각선 제한이 없다. 네트에 살짝 걸렸지만 그 외에는 합법인 서브는 렛으로 처리되어 다시 진행된다.
랠리와 리턴
합법 서브 이후 각 선수는 공이 네트 위나 옆을 넘어 상대 코트에 닿도록 좋은 리턴을 해야 한다. 중요한 점은 공이 자기 코트에서 먼저 한 번 튄 뒤에 쳐야 한다는 것으로, 테니스처럼 발리는 허용되지 않는다. 어느 한쪽이 합법적으로 리턴하지 못할 때까지 랠리는 계속된다. 공은 서버의 손바닥에서 정지 상태를 벗어난 순간부터 포인트가 결정될 때까지 인플레이 상태다.
포인트 획득
상대가 좋은 서브나 리턴을 하지 못하거나, 자기 쪽에서 공이 두 번 튀게 하거나, 고의로 공을 두 번 치거나, 테이블을 움직이거나, 네트 조립물을 건드리거나, 자유손으로 경기면을 만지면 포인트를 얻는다. 상대의 샷이 네트를 넘지 못하거나 엔드라인 밖으로 나가거나 테이블 밖에 떨어져도 포인트를 얻는다. 상대가 치기 전에 네트 이외의 것에 공이 닿아도 리시버가 포인트를 얻는다.
서브 교대
누가 이겼든 상관없이 서브는 2점마다 상대에게 넘어간다. 스코어가 10-10(듀스)에 도달하면 한 선수가 2점 차로 앞설 때까지 매 포인트마다 서브가 교대된다. 복식에서는 서버의 오른쪽 코트에서 리시버의 오른쪽 코트로 대각선 서브를 해야 하며, 파트너는 랠리 내내 번갈아 공을 쳐야 한다는, 단식에는 없는 엄격한 타순 규정이 존재한다.
렛
렛은 포인트 없이 다시 치르는 랠리다. 가장 흔한 렛은 서브한 공이 네트 상단을 스치고도 리시버 쪽에 정상적으로 떨어지는 경우다. 리시버가 준비되지 않았거나, 랠리 중 공이 깨지거나, 외부 요인으로 경기가 방해받아도 렛이 선언된다. 폴트와 달리 렛에는 벌칙이 없으며, 같은 선수가 같은 스코어에서 다시 서브한다.
라켓과 러버
라켓(블레이드)은 크기와 모양이 자유롭지만, 타구면은 공인된 러버로 덮여야 한다. 양면은 색이 뚜렷이 달라야 하며, 전통적으로 한쪽은 밝은 빨강, 한쪽은 검정이었다. 이는 상대가 어떤 면, 즉 어떤 회전 특성을 사용하는지 읽을 수 있게 하기 위함이다. 러버는 강한 회전을 위한 마찰력 있는 인버티드 시트부터 회전을 교란하는 짧거나 긴 핌플까지 다양하다. 스피드 글루 금지 이후 규정상 휘발성 화합물로 러버를 강화하거나 개조하는 것은 금지되어 있다.
테이블과 네트
테이블 규격은 가로세로 2.74m×1.525m, 높이 76cm이며, 어두운 무광 표면은 2cm 폭의 흰색 사이드라인과 엔드라인으로 경계 지어진다. 15.25cm 높이의 네트가 중앙을 가로지르며, 코드는 수평이고 팽팽해야 한다. 테이블 가장자리 전체가 인플레이 구역이다. 상판 맨 끝을 스친 공은 유효하지만, 수직 측면에 맞은 공은 아웃이다. 이 살아있는 가장자리는 종종 가장 운 좋은, 그리고 가장 짜증나는 위닝샷을 만들어낸다.
코트 교대
선수들은 매 세트가 끝날 때마다 코트를 바꾼다. 승부를 가르는 마지막 세트에서는 한쪽이 5점에 먼저 도달하는 순간 다시 코트를 교대한다. 이는 조명, 배경, 테이블 위치의 차이로 한 선수가 불리해지지 않도록 하기 위함이다. 세트 사이에는 짧은 휴식이 허용되며, 각 팀은 경기당 1분 이내의 타임아웃을 한 번 요청할 수 있다.
반칙과 벌칙
불법(은닉) 서브
가장 엄격히 단속되는 위반이다. 심판은 공이 16cm 이상 토스되지 않거나, 회전을 실어 던져지거나, 테이블 높이 아래에서 쳐지거나, 신체나 자유팔 어느 부분에라도 리시버 시야가 가려지면 폴트를 선언한다. 엄격 시행이 시작된 이후 선수는 접촉 순간 자유팔을 공에서 확실히 치워야 한다. 처음 애매한 서브는 경고로 넘어갈 수 있지만, 명백한 위반은 즉시 상대에게 포인트가 간다.
테이블 또는 네트 접촉
랠리 중 자유손이 경기면에 닿거나, 신체나 라켓의 어떤 부분이든 인플레이 중 테이블을 움직이거나 네트 조립물을 건드리면 포인트를 잃는다. 짧은 공을 잡기 위해 몸을 기울이는 것은 합법이지만, 비플레이 손으로 테이블을 짚어 몸을 지탱하는 것은 불법이다. 이 규칙은 선수가 테이블에 기대어 원래는 닿을 수 없는 공까지 처리하는 것을 막기 위한 것이다.
더블 히트와 방해
공은 리턴당 한 번만 칠 수 있으며, 고의적인 이중 접촉은 포인트를 잃는다. 자기 쪽에서 공이 바운드되기 전에 라켓이나 손으로 공을 건드리는 것은 방해에 해당하며, 사실상 발리이므로 불법이고 상대에게 포인트가 간다. 이는 발리가 핵심 요소인 정구(론 테니스)와 탁구를 가장 뚜렷이 구분 짓는 폴트다.
품행 및 코칭 벌칙
심판은 옐로카드 경고 후 벌점을 부과하는 방식으로 품행을 규제한다. 경고 후 첫 위반은 1점, 다음은 2점을 잃는다. 시간 끌기, 장비 남용, 비신사적 제스처, 포인트 간 불법 코칭 등이 위반 사유다. 오늘날 많은 대회에서 매 포인트마다 벤치 코칭이 허용되지만, 지나치게 방해가 되는 코칭은 여전히 제재 대상이며, 반복되는 위반은 실격으로 이어질 수 있다.
자유팔 및 복장 간섭
선수의 자유손, 소매 또는 옷이 인플레이 중인 공에 닿으면 포인트를 잃는다. 마찬가지로 합법적인 리턴이 완료되기 전에 공이 착용 중인 물건에 닿아도 감점된다. 랠리가 극히 가까운 거리에서 벌어지기 때문에 손목밴드나 셔츠에 공이 스치는 것은 실제로 발생 가능한 위험이며, 그런 접촉이 공의 궤적을 바꾸면 심판은 상대에게 포인트를 준다.
경기 방식
개인전은 대개 홀수 세트제 11점 게임으로 치러진다. 대부분의 대회는 5세트제(3세트 선취), 세계선수권과 올림픽 후반 라운드는 7세트제(4세트 선취)다. 통상 경기에서는 시간 제한이 없고 2점 차가 날 때까지 세트가 이어진다. 극단적 수비 플레이 시대의 지연 전술을 막기 위해, 한 세트가 10분을 넘기면 익스페다이트 룰이 발동될 수 있다. 이 경우 리시버가 13개의 좋은 리턴을 성공시키면 포인트를 얻어, 서버가 공격적으로 나설 수밖에 없게 만든다.
단체전은 자체 방식을 사용하며, 가장 유명한 것은 남자부 스웨이슬링컵과 여자부 코르비용컵을 두고 겨루는 세계단체선수권이다. 각국은 일련의 단식, 때로는 복식 경기에 여러 선수를 출전시킨다. 올림픽과 세계선수권 단체전 대결전은 보통 5경기 중 다승을 거두는 방식으로 고정된 출전 순서에 따라 치러진다. 전체 경기 승수로 승자가 결정되며, 토너먼트 단계에서는 단 한 경기 패배로도 최강국이 탈락할 수 있다.
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