スヌーカー、1の赤、色、赤、色 — 第975節 赤、色、赤、色

ジョー・デイビスの15回(1927-1946年)。ロニー・オサリバンとスティーブン・ヘンドリーが現代記録の7回で並ぶ スヌーカーは偉大なキュースポーツの中で最もじっくりと進行し、そして最も過酷な競技である。12フィート×6フィートのテーブルに22個のボールが置かれ、ポケットの開口部はボールよりわずか数ミリ大きいだけというテンプレートで裁断されている。プレーヤーは赤と色球を交互にポットしなければならず、相手は自分のスコアを積み上げていくのをただ見ているしかない。完璧な一巡——15個の赤、15個の黒、そして順番通りの6色——はちょうど147点の価値を持ち、プロの試合で達成されるたびにそれ自体が一つのイベントとして記録される。この競技は1875年にインドで暇を持て余したイギリス陸軍将校たちによって考案され、その一世代後にイギリスで成文化された。

この競技を際立たせているのは、失敗が公開され、しかも決定的だという点だ。時計もチームメイトも隠れる場所もない。ミスショット一つで、テーブルを一掃できる相手にすべてを譲り渡すことになり、たった一つの緩いショットがフレームを丸ごと失わせる。この非対称性がスヌーカーの第二の言語、セーフティプレーを生み出した。二人のプロがポットを一切試みずに20回もディフェンシブショットを応酬し合い、互いに相手を何もない状態に追い込もうとするのだ。980席の劇場でほぼ無音のまま繰り広げられるその緊張感こそが、この競技が予想外にテレビと相性が良かった理由である。 その地理的構図は急速に変化している。かつては百年近くにわたり、イギリスとアイルランドがほぼすべてのチャンピオンを輩出し、シェフィールドは今も4セッション2日間にわたる世界決勝の舞台であり続けている。しかし今や中国はイングランドを除くどの国よりも多くの選手をプロツアーに送り出しており、趙心童(ジャオ・シントン)は2025年に初のアジア人世界チャンピオンとなった。ベルギーのルカ・ブレセルはその2年前にイギリスの独占を打ち破っており、サウジアラビアは世界選手権に次ぐ最高賞金額の大会をカレンダーに買い入れた。かつてイギリスのテレビの珍品だった128人制のツアーは、今や真にグローバルなサーキットとなっている。

フレームの目的は、決められた順番でボールをポットし、相手より多くの得点を挙げることだ。赤球は1個1点で、一度ポットされたら戻らない。6色球は2点から7点で、最後の赤がなくなるまではポットされるたびに元のスポットに戻される。プレーヤーは正しいボールをポットし続ける限りテーブルを保持できるため、この競技は単発のショットよりも連続したシークエンス——いわゆる「ブレイク」——と、次のショットのためにキューボールを適切な位置に残す技術がものを言う。 ルールは世界プロビリヤード・スヌーカー協会が管理しており、その現代的な規則は1919年にビリヤード協会・統制評議会が行った標準化にさかのぼる。1人のレフェリーがテーブルを取り仕切り、ボールを清掃・リスポットし、得点を声に出して読み上げ、ファウルを判定する。ショットのビデオ判定はないが、まれに起こる論争ではレフェリーが試合役員に相談することがある。マナーは異例なほど重視され、選手は自分のファウルを自ら申告し、フルーク(まぐれ当たり)を謝罪し、数学的にはまだ勝ち目があっても実質的に終わったフレームでは投了することが日常的に行われる。