競泳、2009年のフライング

4つの泳法、ひとつの時計、そして水の中で最も古い問い、誰が先に壁にタッチしたか。 競泳は、人間が水の中を進む様を測るスポーツの中で最も純粋な形をしている。空気のおよそ800倍の密度を持つ媒体の抵抗と、選手、そして時計との間で0.01秒単位の勝負が決まる競技だ。レースは自由形・背泳ぎ・平泳ぎ・バタフライの4泳法で行われ、爆発的な50メートル走から肺が焼けるような1500メートルの'マイル'まで、50メートル(長水路)または25メートル(短水路)のプールで争われる。ほかの多くの競技と違い、ボールもなく、相手に挑みかかる場面もなく、審判の主観的判定もない。電子タッチ板が千分の一秒まで真実を記録し、壁は決して嘘をつかない。

観客を惹きつけるのは、その残酷なまでの明快さだ。五輪の決勝はすべて決着済みの議論であり、8人の肉体とひとつの時計、そこに曖昧さは存在しない。ドラマは50メートル・スプリントのわずか21秒に凝縮されることもあれば、1500メートルの15分近い息詰まる時間に広がることもある。競泳はまた、五輪を象徴する常勝チャンピオンを何人も生んできた。マイケル・フェルプス、マーク・スピッツ、ケイティ・レデッキー。この競技は4年に一度、地球最大の舞台で頂点を迎えるため、選手のキャリアは五輪サイクルで測られ、北京でフェルプスがミロラド・チャヴィッチをわずか0.01秒差で下したような、たった一度のタッチが選手人生を決定づけることもある。これほどの身体的極限と、これほど単純で容赦のない採点が同居するスポーツは稀だ。

競泳が独特なのは、レースの大部分がファンの目に見えない場所で行われる点にある。最速の選手は水中、つまり壁を蹴った直後の流線形ドルフィンキックの局面で勝負を決めており、ブレイクアウトが独自の専門技術になったのはこの15メートル制限のためだ。'キャッチ'、ストローク当たりの進行距離、ストリームライン、ターンといった技術は、単純なパワーと同じくらい重要であり、わずかな水力学的優位がスポーツ全体を作り変えることもある。2009年に禁止されたポリウレタン製スーパースーツが、わずか1週間で43もの世界記録を塗り替えたのがその証拠だ。競泳はまた、スポーツである以前に生存技術であり、世界で最も広く実践されている人間の活動のひとつでもある。209の国内連盟を束ねるワールドアクアティクスの統括の下、1896年以来すべての近代五輪で争われてきた。