Le déroulé
Avec l’Union soviétique absente en raison du boycott du bloc de l’Est, la Roumanie a tout de même concouru, et le concours général s’est réduit à un duel entre Ecaterina Szabo et Mary Lou Retton sur les deux derniers agrès. Szabo a pris l’avantage à la poutre, laissant Retton avoir besoin de routines quasi parfaites sur les deux derniers agrès pour gagner. Elle a scoré un 10,00 au sol pour refermer l’écart, puis est montée pour le saut final. Les officiels de l’équipe lui ont dit qu’elle avait besoin d’un 10 pour gagner purement et simplement, et elle a lancé un saut de la famille Tsukahara, atterrissant sans un frémissement. Un 10,00 est apparu au tableau, rendant une seconde tentative inutile et assurant la victoire. L’écart final fut de 0,05. Ce fut le premier titre olympique au concours général gagné par une Américaine. Szabo s’est contentée de l’argent mais a pris trois ors individuels aux agrès aux mêmes Jeux, et la Roumanie a gagné l’or féminin par équipes.
Pourquoi ça compte encore
Le moment où la gymnastique américaine a bâti son fondement commercial. La victoire de Retton a tiré simultanément les audiences nationales et les inscriptions en clubs privés, prouvant que le modèle américain — tournant sur les clubs et les bourses universitaires sans soutien d’État — pouvait vraiment produire une championne. En même temps, le fait que le boycott ait réduit de moitié le plateau a fait de cette victoire un sujet de débat récurrent pendant les 40 années suivantes.