Natation en 1998 — Section 951 : Les départs

Michael Phelps : 28 médailles olympiques, 23 en or La natation est l'épreuve la plus pure du sport pour tester un être humain progressant dans l'eau, une compétition tranchée au centième de seconde entre un athlète, le chronomètre et la résistance d'un milieu environ 800 fois plus dense que l'air. Les courses se disputent sur quatre nages (nage libre, dos, brasse et papillon) et sur des distances allant du sprint explosif du 50 mètres au 'mile' de 1 500 mètres, dans des bassins de 50 mètres (grand bassin) ou 25 mètres (petit bassin). Contrairement à la plupart des sports, il n'y a ni ballon, ni adversaire à plaquer, ni jugement arbitral sur le résultat : une plaque électronique enregistre la vérité au millième de seconde, et le mur ne ment jamais.

Ce qui captive le public, c'est cette clarté brutale. Chaque finale olympique est un débat tranché, huit corps, un chronomètre, aucune ambiguïté. Le drame se comprime en 21 secondes pour un sprint sur 50 m ou s'étire sur 15 minutes d'apnée sur 1 500 m. La natation produit aussi les champions en série les plus emblématiques des Jeux : Michael Phelps, Mark Spitz, Katie Ledecky. Parce que ce sport culmine tous les quatre ans sur la plus grande scène du monde, les carrières se mesurent en cycles olympiques, et un simple touché de mur, Phelps battant Milorad Cavic d'un centième à Pékin, peut définir un héritage. Peu de sports allient une telle extrémité physiologique à une notation aussi simple et sans pitié.

La natation est unique par la part de la course qui se déroule là où les spectateurs ne voient rien. Les nageurs les plus rapides gagnent sous l'eau, dans la phase profilée du battement de dauphin après chaque mur, exploitant la limite des 15 mètres qui a fait de la sortie d'eau une discipline à part entière. La technique, la 'prise d'eau', la distance par cycle de bras, le profilage, les virages, comptent autant que la puissance brute, et les gains hydrodynamiques marginaux remodèlent le sport, comme l'ont prouvé les combinaisons interdites en polyuréthane de 2009, quand 43 records du monde sont tombés en une seule semaine. C'est aussi l'une des activités humaines les plus universellement pratiquées, une compétence de survie avant d'être un sport, régie par World Aquatics dans 209 fédérations nationales et disputée à chaque Jeux olympiques modernes depuis 1896.