Le déroulé
Valve a invité 16 équipes à la Gamescom de Cologne pour promouvoir un Dota 2 encore en closed beta, avec un prize pool total de 1,6 million de dollars dont un million pour le vainqueur. À une époque où les vainqueurs de tournoi empochaient en général quelques dizaines de milliers de dollars, l’annonce seule était d’un autre ordre de grandeur et a fait vibrer l’industrie. La finale opposait le Natus Vincere ukrainien au EHOME chinois. Na’Vi, bâti autour du drafting du capitaine Puppey et du mid agressif de Dendi, a déstabilisé les setups de lane adverses et gagné le best-of-five 3-1. Le Pudge de Dendi est devenu l’image signature du tournoi. Le documentaire Free to Play, qui suivait la montée vers l’événement, a ensuite été diffusé gratuitement — à la fois outil promo pour Dota 2 et texte fondateur du storytelling esportif précoce.
Pourquoi ça compte encore
Un seul tournoi a entièrement recalibré le plafond du prize money esportif. Le million de dollars pour le vainqueur a fait du jeu pro une carrière à envisager sérieusement plutôt qu’une extension du hobby, et le crowdfunding introduit par Valve l’année suivante a gardé The International le plus gros prize pool des esports pendant plus d’une décennie. Combiné au lancement de Twitch la même année, l’audience a explosé en parallèle.