L'objectif d'un combat de boxe est de porter plus de coups valables que l'adversaire, avec le poing serré et ganté, sur l'avant et les côtés de la tête et du buste au-dessus de la ceinture, sur un nombre fixe de rounds de trois minutes, ou de terminer le combat plus tôt par KO. Il se déroule dans un ring carré cordé, généralement de 16 à 20 pieds de côté, entre deux concurrents de poids assorti, sous la supervision d'un arbitre à l'intérieur des cordes et de trois juges à l'extérieur.
Un vainqueur est désigné de deux manières : par arrêt, quand un boxeur est mis KO, ne peut plus continuer en sécurité, ou est retiré par l'arbitre, le coin ou le médecin de bord de ring ; ou par décision, quand le combat va au bout et que les cartes des juges sont additionnées. Tout le reste du règlement existe pour maintenir l'échange dans ces limites, protéger les combattants, et définir précisément ce qui compte.
Le score en bref
Règles de base
Le système des 10 points
Chaque round est noté indépendamment par trois juges. Le boxeur jugé vainqueur du round reçoit 10 points ; le perdant obtient 9 points ou moins. Un round serré et disputé est noté 10-9. Un round avec une chute est normalement noté 10-8, et un round dominant, ou comportant deux chutes, peut être noté 10-8 voire 10-7. Un round vraiment égal peut être noté 10-10, bien que les juges soient découragés de le faire. Les juges ne voient jamais les cartes de leurs collègues pendant le combat, ce qui explique les verdicts partagés : trois officiels formés peuvent légitimement lire les mêmes douze rounds différemment.
Les chutes et le compte
Une chute est enregistrée quand une partie du corps d'un boxeur autre que les pieds touche le sol, ou quand il est maintenu debout par les cordes, à la suite d'un coup régulier. L'arbitre envoie le boxeur debout dans un coin neutre et compte à voix haute jusqu'à dix. Un boxeur qui se relève doit subir un compte de huit obligatoire, pendant lequel l'arbitre vérifie s'il peut continuer. Si le compte atteint dix, c'est un KO. De nombreuses juridictions appliquent la règle des trois chutes, qui met fin automatiquement au round ou au combat après trois chutes.
Cibles et coups autorisés
Les coups valables doivent être portés avec la partie articulée d'un gant fermé, atteignant au-dessus de la ceinture l'avant ou les côtés de la tête et du torse. La ligne de ceinture est définie comme une ligne imaginaire au sommet des hanches. Tout ce qui se trouve en dessous, l'arrière de la tête et du cou, les reins et le dos, est interdit. Les gifles avec le gant ouvert, les coups portés avec l'intérieur ou le talon du gant, et les coups lancés après la cloche ne comptent pas et, s'ils sont flagrants, valent des avertissements ou des retraits de points de la part de l'arbitre.
Les façons de terminer un combat
Un KO (knockout) met fin au combat quand un boxeur au sol ne peut battre le compte de dix. Un KO technique (TKO) survient quand l'arbitre, le coin qui jette l'éponge, ou le médecin de bord de ring juge qu'un boxeur ne peut plus continuer en sécurité, ou après le déclenchement de la règle des trois chutes. Si le combat va au bout, c'est une décision : unanime (les trois juges d'accord), partagée (deux contre un), ou majoritaire (deux juges pour un boxeur, un qui note match nul). Un abandon (RTD) survient quand un boxeur renonce sur son tabouret entre les rounds.
La pesée et les limites de poids
Les boxeurs doivent respecter une limite de poids contractuelle lors d'une pesée officielle, normalement la veille du combat. Ne pas faire le poids peut faire perdre un titre sur la balance ou entraîner des pénalités financières et un poids catch. Comme la réhydratation entre la pesée et le combat peut ajouter dix livres ou plus, le poids réel des deux combattants le jour du combat dépasse souvent largement la limite de la catégorie, un problème de sécurité qui a poussé à proposer des pesées le matin même et des tests d'hydratation.
Gants, bandages et équipement
Les mains sont enveloppées de gaze et de ruban selon des spécifications validées par un inspecteur de la commission, puis scellées dans des gants, typiquement 8 onces jusqu'aux poids mi-moyens et 10 onces au-delà. Les boxeurs portent un protège-dents et une coquille de protection ; le casque est utilisé dans certaines compétitions amateurs mais a été retiré de la boxe amateur masculine d'élite en 2013. Toute main lestée, altérée ou mal bandée est une faute grave, comme l'a montré le scandale des bandages plâtrés d'Antonio Margarito en 2009, resté dans la mémoire du sport.
L'autorité de l'arbitre
L'homme du ring exerce un contrôle quasi total dès le coup de cloche. Il peut donner des avertissements, retirer des points pour faute, arrêter le temps pour permettre à un boxeur de récupérer d'un coup bas, envoyer un boxeur dans un coin neutre, arrêter le combat pour protéger un boxeur touché, et statuer sur les chutes et les glissades. Son jugement sur le moment où un boxeur ne peut plus se défendre intelligemment est la décision de sécurité la plus lourde de conséquences du sport, et elle est délibérément subjective plutôt que régie par un seuil fixe.
Matchs nuls et décisions techniques
Si les cartes ne favorisent pas un boxeur, le résultat est un match nul : match nul majoritaire (deux juges à égalité), partagé, ou unanime. Quand une faute accidentelle, comme un choc de têtes, provoque une coupure assez grave pour arrêter le combat après un nombre défini de rounds complets (généralement quatre), le résultat va à une décision technique sur les cartes ; avant ce seuil, c'est un match nul technique ou un no contest. Ces dispositions ont produit le match nul contesté entre Lennox Lewis et Evander Holyfield en 1999.
Fautes et pénalités
Les coups bas
Un coup atteignant sous la ceinture est la faute la plus fréquente en boxe. L'arbitre peut donner un avertissement, accorder jusqu'à cinq minutes de récupération au boxeur touché, ou retirer un point pour des fautes répétées ou délibérées. Un boxeur mis à terre par un vrai coup bas n'est pas compté comme ayant chuté. Des cogneurs au corps qui dévient régulièrement trop bas, ou un seul coup flagrant, peuvent faire basculer un combat par retrait de points, car le temps de récupération casse aussi le rythme et l'élan de l'adversaire.
Coups de lapin et coups aux reins
Frapper l'arrière de la tête ou la base du cou, le coup de lapin, est interdit car il peut causer des blessures graves à la colonne et au cerveau. Les coups aux reins, dans le bas du dos, sont pareillement illégaux. Les deux fautes surviennent souvent dans les corps-à-corps ou quand un boxeur se détourne, et les arbitres les surveillent de près. Un boxeur qui frappe à répétition derrière la tête, même par accident quand l'adversaire se baisse, risque un retrait de points et, en cas de blessure, un no contest ou une disqualification.
Tenir et frapper à la reprise
Agripper, s'accrocher pour étouffer le travail, et tenir derrière la tête pour contrôler un adversaire sont des fautes qui valent des avertissements et des retraits de points croissants. Quand l'arbitre annonce le 'break', les deux boxeurs doivent reculer proprement avant de reprendre ; lancer un coup pendant ou juste après le break est illégal. La tenue excessive est l'un des comportements les plus sanctionnés dans la boxe moderne précisément parce qu'elle neutralise l'action, et les juges intègrent l'accrochage persistant dans leur impression de qui contrôle le combat.
Les coups de tête
Foncer tête la première ou faire s'entrechoquer les crânes, par imprudence ou délibérément, est une faute qui peut ouvrir des coupures mettant fin au combat. L'arbitre doit juger si le coup de tête était intentionnel, ce qui vaut un retrait de point ou une disqualification, ou accidentel, ce qui envoie un combat arrêté pour coupure vers les dispositions de la décision technique si assez de rounds sont complets. L'histoire Holyfield-Tyson et d'innombrables combats de titre ont basculé sur le jugement en une fraction de seconde de l'arbitre quant à l'intention, faisant de la décision sur les coups de tête l'un des appels les plus contestés du sport.
Frapper un adversaire à terre
Frapper un boxeur qui est à terre, ou qui se relève avec un genou ou un gant encore au sol, est strictement interdit et peut entraîner une disqualification immédiate. De même que continuer à frapper après la cloche qui termine un round ou après que l'arbitre ait ordonné l'arrêt. Ces règles existent pour protéger un boxeur sans défense au moment précis où il est le plus vulnérable, et un coup tardif flagrant ou porté à un adversaire à terre causant une blessure a mis fin à des combats et des carrières en faveur du challenger par DQ.
Morsures, coudes et fautes intentionnelles
Mordre, frapper du coude ou de l'avant-bras, frapper de l'épaule, pousser, projeter un adversaire au sol, cracher le protège-dents pour gagner du temps, et le pouce dans l'œil sont toutes des fautes. La plus célèbre est Mike Tyson mordant les oreilles d'Evander Holyfield lors de leur revanche de 1997, ce qui a valu disqualification, amende et suspension de licence. Les arbitres montent en gradation, de l'avertissement au retrait de points jusqu'à la disqualification, selon la gravité, l'intention et si la faute blesse ou avantage injustement l'auteur.
Format de match
Un combat professionnel est programmé pour un nombre fixe de rounds de trois minutes séparés par des intervalles de repos d'une minute, durant lesquels chaque boxeur retourne dans son coin où ses assistants travaillent sur lui. Les combats hors titre se disputent en 4, 6, 8 ou 10 rounds selon l'expérience des boxeurs ; les combats de championnat du monde se disputent en 12 rounds, réduits par rapport aux 15 traditionnels après la mort de Kim Duk-koo à la suite d'un combat de titre des poids légers en 1982. Les combats amateurs et olympiques masculins se disputent en trois rounds de trois minutes, l'accent ayant historiquement été mis sur le volume de coups propres et comptabilisés plutôt que sur les dégâts accumulés.
Le combat prend fin dès qu'un boxeur est compté dehors, arrêté par l'arbitre ou le médecin, ou déclaré forfait par son coin. Si les deux survivent jusqu'à la dernière cloche, les cartes des trois juges tranchent : un boxeur a besoin d'une majorité des juges en sa faveur pour gagner, et des cartes identiques ou qui s'annulent produisent un match nul. Comme chaque round est une unité de dix points autonome, un boxeur peut perdre la plupart des rounds et quand même gagner le combat par un KO tardif, ou engranger une grosse avance en début de combat et la perdre au douzième round. Cette structure, cumulative mais réversible jusqu'à la dernière seconde, donne au championnat de boxe sa tension si particulière.
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