8 lendas que moldaram a engenharia aeroespacial

O cânone da engenharia aeroespacial atravessa directamente as grandes rivalidades estatais do século XX, e as suas figuras mais importantes raramente funcionaram para o país em que nasceram: um engenheiro de foguetões alemão construiu o foguetão lunar da América, e um professor chinês do Caltech, deportado pelo país que ajudou a armar, construiu o da China.

As oito pessoas aqui presentes abrangem cinco países e mais de um século, desde um professor de Göttingen que explicou por que as asas funcionam até duas mulheres da NASA cujos cálculos manuais foram confiados aos resultados do próprio computador durante um voo orbital ao vivo.

The all-time podium

Sergei Korolev

União Soviética

Wernher von Braun

Alemanha / Estados Unidos

Theodore von Kármán

Hungria / Estados Unidos

“O mesmo brilhantismo da engenharia pode servir à conquista ou à exploração – quem o dirige é tão importante quanto a própria tecnologia.”

Wernher von Braun

The eight who reached the top

NASA/MSFC · Public domain

Wernher von Braun

Alemanha / Estados Unidos · 1912–1977

Liderou o desenvolvimento do míssil balístico V-2 para a Alemanha nazi, depois rendeu-se às forças americanas e tornou-se a força técnica motriz por detrás do Saturn V da NASA, o foguetão que levou os astronautas da Apollo à Lua – a carreira mais célebre e mais moralmente carregada do campo.

The story

Em 16 de julho de 1969, von Braun assistiu, do controle de lançamento no Centro Espacial Kennedy, enquanto seu Saturn V levantava a Apollo 11 da plataforma - o mesmo engenheiro que, 27 anos antes, em Peenemünde, viu seu V-2 se tornar o primeiro objeto feito pelo homem a chegar ao espaço, depois contou com trabalhadores forçados do campo de concentração de Mittelbau-Dora para produzi-lo em massa como uma arma contra Londres.

“O mesmo brilhantismo da engenharia pode servir à conquista ou à exploração – quem o dirige é tão importante quanto a própria tecnologia.”

Altura de Saturno V

111 m (363 pés)

Diretor, Centro de Voo Espacial Marshall

1960–1970

Mísseis V-2 construídos, Segunda Guerra Mundial

~6.000

Unknown author Unknown author · CC BY 4.0

Sergei Korolev

União Soviética · 1907–1966

Designer-chefe do programa espacial soviético, embora a sua identidade tenha sido segredo de estado até à sua morte - projetou o foguetão R-7, lançou o Sputnik 1 em 1957 e colocou Yuri Gagarin em órbita em 1961, abrindo a Era Espacial por trás de um anonimato em que o seu governo insistia.

The story

Korolev passou anos em campos de trabalhos forçados da era Estaline depois de ter sido denunciado em 1938, incluindo uma passagem pelas minas de ouro de Kolyma; ele perdeu a maior parte dos dentes devido ao escorbuto e quebrou a mandíbula durante o interrogatório, ferimentos que se acredita terem contribuído para as complicações cardíacas que o mataram durante o que deveria ter sido uma cirurgia de rotina em janeiro de 1966, com apenas 59 anos.

“O segredo de Estado pode enterrar até mesmo a pessoa mais essencial de um programa – construir sistemas que durem mais que qualquer nome.”

Família de foguetes R-7 ainda voando

Soyuz, desde 1966

Identidade revelada publicamente

Postumamente, 1966

Anos em campos de trabalhos forçados soviéticos

~6 anos

NASA/JPL-Caltech · Public domain

Theodore von Kármán

Hungria / Estados Unidos · 1881–1963

Aerodinamicista nascido na Hungria que treinou uma geração de engenheiros aeroespaciais americanos na Caltech, co-fundou o Laboratório de Propulsão a Jato em 1936 e elaborou grande parte da matemática por trás do voo supersônico e do estrondo sônico que moldou todas as aeronaves de alta velocidade desde então.

The story

Em 1936, von Kármán deixou um grupo de estudantes de pós-graduação do Caltech - mais tarde apelidado de 'Esquadrão Suicida' depois que um teste de motor de foguete incendiou a encosta de um desfiladeiro - realizar experimentos com foguetes que outros professores consideraram imprudentes e pouco sérios. Aquela área queimada do Arroyo Seco nos arredores de Pasadena tornou-se o local do Laboratório de Propulsão a Jato.

“Leve a sério a pesquisa marginal e ridícula desde o início - o JPL começou como um pedaço de desfiladeiro arrasado que ninguém mais queria.”

JPL co-fundado

1936, Pasadena

Primeiro ganhador, Medalha Nacional de Ciência

1963

Alunos de doutorado formados na Caltech

Dezenas, incl. Qian Xuesen

Unknown author Unknown author · Public domain

Qian Xuesen

China/Estados Unidos · 1911–2009

Estudou com von Kármán no Caltech e foi cofundador do Laboratório de Propulsão a Jato, depois foi acusado de simpatias comunistas durante a era McCarthy, despojado de seu certificado de segurança e deportado para a China em 1955 – onde fundou o programa espacial e de mísseis que eventualmente lançou satélites e astronautas chineses.

The story

Um oficial da Marinha dos EUA que se opôs à sua remoção teria dito que Qian valia 'cinco divisões' para qualquer país. Proibido de trabalhar com foguetes e colocado sob vigilância e prisão domiciliar por anos depois de 1950, ele foi negociado com a China por prisioneiros de guerra americanos em 1955; em 1960, ele liderava o lançamento do primeiro míssil balístico construído internamente na China.

“O talento exilado pela política de um país torna-se a capacidade fundadora de outro país – a experiência não desaparece, ela é deslocalizada.”

Anos restritos/sob vigilância nos EUA

~5 anos

Deportado para a China

1955

Primeiro lançamento de míssil balístico da China

DF-1, 1960

Unknown author Unknown author · CC BY 3.0 de

Ludwig Prandtl

Alemanha · 1875–1953

Um professor de Göttingen cujo artigo de 1904 sobre a camada limite explicou por que o ar resiste a uma asa em movimento muito menos do que a teoria anterior previa, resolvendo uma contradição que havia confundido a dinâmica dos fluidos durante um século e dando aos projetistas de aeronaves as ferramentas para calcular o arrasto e a sustentação com precisão.

The story

Prandtl apresentou sua teoria da camada limite em uma única palestra de dez minutos no Terceiro Congresso Internacional de Matemáticos em Heidelberg, em 1904; o artigo tinha apenas oito páginas, mas resolveu o paradoxo de d'Alembert - o enigma de por que a dinâmica teórica dos fluidos previa o arrasto zero em um corpo em movimento enquanto todos os objetos reais o experimentavam claramente.

“Uma ideia curta e precisa, argumentada com rigor e apresentada uma vez, pode sobreviver a uma carreira de artigos mais longos.”

Comprimento do papel da camada limite

8 páginas, 1904

Anos liderando o instituto de Göttingen

~46 anos

Alunos de doutorado notáveis

Inclui. de Kármán

CIA · Public domain

Kelly Johnson

Estados Unidos · 1910–1990

Liderou a secreta divisão Skunk Works da Lockheed e dirigiu pessoalmente o projeto de mais de 40 aeronaves, incluindo o P-38 Lightning, o avião espião U-2 e o SR-71 Blackbird, ainda entre as aeronaves tripuladas com respiração aérea mais rápidas já voadas.

The story

Para manter em segredo e rápido o desenvolvimento do avião espião U-2 em 1955, Johnson montou sua equipe de design em uma tenda de circo alugada ao lado de uma fábrica de plásticos cujo cheiro deu à operação o apelido de 'Skunk Works'; ele construiu e pilotou o protótipo em menos de um ano, um ritmo que mais tarde formalizou em suas famosas '14 Regras' para engenharia rápida e enxuta.

“Elimine a burocracia e mantenha uma equipe pequena e capacitada perto do hardware – as regras de Kelly Johnson ainda são citadas hoje.”

Projetos de aeronaves liderados

40+ ao longo da carreira

Velocidade máxima do SR-71

Mach 3,3+

Medalha Presidencial da Liberdade

1964

Katherine Johnson

Estados Unidos · 1918–2020

Um matemático e tecnólogo aeroespacial da NASA cujos cálculos manuais verificaram a trajetória orbital do voo orbital de John Glenn em 1962 e mais tarde apoiaram a Apollo, trabalho creditado por ajudar a NASA a confiar em seus novos computadores eletrônicos somente depois que seus números os correspondessem.

The story

Antes de seu vôo orbital em fevereiro de 1962, John Glenn teria pedido aos engenheiros que fizessem com que Katherine Johnson verificasse pessoalmente os cálculos de trajetória do computador IBM, dizendo, de acordo com relatos posteriores da NASA, que se ela dissesse que os números eram bons, ele estava pronto para partir. Johnson passou cerca de um dia e meio verificando novamente as equações que ela havia ajudado a derivar anos antes para voos suborbitais.

“A confiança num novo sistema é conquistada através de uma verificação humana independente, e não através das afirmações do próprio sistema sobre si mesmo.”

Duração da carreira na NASA

33 anos

Medalha Presidencial da Liberdade

2015

Trajetórias das principais missões verificadas

Mercúrio, Apolo

Maria Jackson

Estados Unidos · 1921–2005

A primeira engenheira negra da NASA, que passou anos analisando dados de fluxo de ar do Túnel de Pressão Supersônico de Langley antes de solicitar a um tribunal da Virgínia que frequentasse aulas noturnas segregadas para que ela pudesse se qualificar para o título de engenheira, conquistando-o em 1958.

The story

Para ser promovido de matemático a engenheiro em Langley na década de 1950, Jackson precisava de cursos de pós-graduação oferecidos apenas na então segregada Hampton High School. Ela solicitou à cidade de Hampton no tribunal permissão especial para participar, venceu, concluiu os cursos e, em 1958, tornou-se a primeira engenheira negra da NASA.

“Às vezes, o problema de engenharia mais difícil é o institucional que impede você de realizar o trabalho técnico.”

Anos na NASA Langley

~34 anos

Primeira mulher negra engenheira da NASA

1958

Medalha de Ouro do Congresso, póstuma

2019

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Laboratório de comparação

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5 / 8

The argument

Se Wernher von Braun deveria ou não ser celebrado continua a ser contestado: o seu Saturn V tornou a Apollo possível, mas ele dirigiu a produção do V-2 em Peenemünde usando milhares de trabalhadores forçados do campo de concentração de Mittelbau-Dora, um facto que a própria história da NASA agora está em primeiro plano em vez de omitir.

Os historiadores ainda discutem quanto crédito pertence apenas a Sergei Korolev em comparação com os milhares de engenheiros dos gabinetes de design soviéticos que trabalharam sob um regime de sigilo concebido para apagar nomes individuais – um problema estrutural que torna incompleto o crédito a qualquer “designer-chefe”.

🛰️The Greats

The all-time podium