⚛️전설의 인물들

1919년 5월 29일, 영국 천문학자 아서 에딩턴은 서아프리카 앞바다의 프린시페섬에서 일식을 촬영해, 태양의 중력에 의해 휘어진 별빛의 각도를 측정했다. 그 값은 아인슈타인의 일반상대성이론이 예측한 값과 거의 정확히 일치했다. 그해 11월 결과가 발표되자 런던의 《타임스》는 '과학의 혁명'이라는 헤드라인을 실었고, 아인슈타인은 거의 하룻밤 사이에 세계적인 유명인사가 되었다.

1812년, 20세의 제본공 견습생이던 마이클 패러데이는 화학자 험프리 데이비가 왕립연구소에서 진행한 강연 네 편을 들으며 꼼꼼하게 필기했다. 그는 이를 거의 300쪽에 달하는 책으로 제본해 데이비에게 보내며 일자리를 청했다. 몇 달 뒤 실험실 폭발사고로 일시적으로 시력을 잃은 데이비는 패러데이를 자신을 돕는 실험 보조로 고용했고, 이것이 패러데이 과학 경력의 시작이었다.

1861년 5월 17일, 맥스웰은 왕립연구소 강연에서 최초의 내구성 있는 컬러 사진을 시연했다. 사진가 토머스 서턴이 빨강·초록·파랑 필터를 통해 격자무늬 리본을 세 번 촬영한 뒤, 이를 함께 투사해 리본의 실제 색을 재현한 것이다. 컬러 사진이 실용화되기 몇 년 전, 그의 삼색 시각 이론을 입증한 순간이었다.

1911년 말, 물리학자 폴 랑주뱅과의 관계를 둘러싼 공개적인 스캔들이 불거지자 노벨위원회는 비공식적으로 그녀에게 시상식에 오지 말라고 권했다. 그럼에도 퀴리는 스톡홀름으로 가서 강연을 했고, 위원회에 서면으로 상은 자신의 과학적 업적에 주어진 것이며 사생활과는 무관하다고 밝혔다.

다비트 힐베르트와 펠릭스 클라인이 1915년 뇌터에게 괴팅겐대학교의 유급 강의직을 마련해 주려 했을 때, 대학평의회는 여성이 남학생들을 가르치는 것에 반대했다. 전해지는 바에 따르면 힐베르트는 모인 교수들 앞에서 '후보자의 성별이 그가 사강사로 임용되는 것을 막을 이유가 된다고는 생각하지 않습니다. 평의회는 목욕탕이 아니지 않습니까'라고 말했다고 한다. 뇌터는 힐베르트의 이름으로 4년간 무보수로 강의한 끝에, 1919년 마침내 자신의 이름으로 된 유급 자리를 얻었다.

유대인 과학자로서 나치 독일에서 추방된 마이트너는 1938년 크리스마스에 스웨덴 쿵엘브에 머물고 있었다. 그때 조카 오토 프리슈가 찾아와, 우라늄이 바륨으로 쪼개지는 듯 보인다는 오토 한의 수수께끼 같은 실험 결과를 전했다. 둘은 눈 속을 함께 걸으며 종이쪽지에 물리학을 풀어냈고, 아인슈타인의 E=mc²을 이용해 이 과정이 방출할 막대한 에너지를 계산해 낸 뒤 이를 '핵분열'이라 이름 붙였다.

1956년 크리스마스 연휴 동안 우젠슝은 워싱턴의 국립표준국에서 코발트-60 베타붕괴 실험을 진행했다. 원자핵의 스핀을 정렬시키기 위해 방사성 코발트-60 시료를 저온냉동장치 안에서 몇 주 동안 절대영도에 가깝게 냉각시켜야 했는데, 이 예민한 냉각 장치는 중간에 멈췄다가 다시 시작할 수 없었기에 연휴 내내 작업을 이어갔다.