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Deux à quatre ans de formation à temps plein est la norme. L'apprentissage fédéral suisse (CFC) dure trois à quatre ans ; le cursus WOSTEP de référence à Neuchâtel compte 3 000 heures sur environ deux ans, et des écoles financées par les marques comme le Lititz Watch Technicum aux États-Unis suivent un modèle similaire de deux ans. La plupart des diplômés passent ensuite plusieurs années supplémentaires en centre de service avant de travailler seuls sur des montres compliquées.

C'est le problème inverse : l'industrie manque d'horlogers. Les montres mécaniques sont revenues comme produits de luxe après la crise du quartz, les exportations suisses ont atteint un record de CHF 26,7 milliards en 2023, et le marché florissant de l'occasion a aussi besoin d'entretien. Des marques comme Rolex et le groupe Richemont financent des écoles d'horlogerie dans plusieurs pays précisément parce que les départs à la retraite dépassent l'offre de diplômés formés.

Cela dépend fortement du pays et du niveau. Aux États-Unis, les réparateurs de montres et d'horloges ont gagné une médiane d'environ 55 000 $ en 2023 (BLS) ; les horlogers expérimentés dans les manufactures suisses se situent généralement entre CHF 75 000 et 100 000. Les spécialistes des complications et les indépendants établis gagnent bien au-delà — une seule montre d'un indépendant d'élite peut se vendre à six chiffres — tandis que le service de base paie modestement partout.

Un entretien complet signifie démonter entièrement le mouvement — souvent plus d'une centaine de pièces —, tout nettoyer, remplacer les composants usés, regraisser avec plusieurs lubrifiants différents en doses plus petites qu'une tête d'épingle, puis remonter, régler en plusieurs positions et tester pendant des jours. Cela représente plusieurs heures de travail qualifié à l'établi même pour une montre simple, et bien plus pour les chronographes ou les pièces vintage sans pièces de rechange disponibles.

En partie, et il existe un précédent célèbre : George Daniels, sans doute le plus grand horloger du XXe siècle, fut largement autodidacte. Le British Horological Institute propose un cours à distance respecté avec examens formels, et les amateurs peuvent apprendre l'entretien sur des mouvements bon marché. Mais les centres de service des marques et les assureurs exigent généralement des certifications reconnues comme WOSTEP ou le CW21 de l'AWCI, donc la plupart des professionnels passent encore par une école.

L'horlogerie est la science de mesurer le temps, donc un horloger-régleur peut être un savant, un conservateur ou un ingénieur qui ne touche jamais l'établi. Un horloger est l'artisan pratique qui fabrique, assemble ou répare des montres. Dans l'usage courant, les termes se chevauchent — beaucoup de réparateurs se disent horloger-régleurs —, mais dans l'industrie « horloger » désigne spécifiquement quelqu'un qualifié pour travailler sur les mouvements.