🎞️Origins & Evolution

Le Théâtre Optique de Charles-Émile Reynaud ouvrit au Musée Grévin à Paris le 28 octobre 1892 avec Pauvre Pierrot et deux autres pantomimes, chaque image peinte à la main image par image sur une bande perforée et projetée derrière un accompagnement piano en direct. Cela précède de trois ans la première projection payante des frères Lumière, ce qui fait de l'animation projetée, stricto sensu, plus ancienne que le film projeté.

Émile Courtet, travaillant sous le nom d'Émile Cohl, fit la première de Fantasmagorie au Théâtre du Gymnase à Paris le 17 août 1908 : environ sept cents dessins à l'encre sur papier, tournés image par image et imprimés en négatif pour que les traits noirs lisent comme de la craie sur un tableau. Cohl avait cinquante et un ans, était caricaturiste sans formation cinématographique, et était chez Gaumont depuis à peine un an.

Winsor McCay fit la première de Gertie comme numéro de vaudeville au Palace Theater de Chicago en février 1914, debout à côté de l'écran avec un fouet, coaxant et grondant un dinosaure qui obéissait, boudeait et pleurait sur signe. Il dessina environ dix mille feuilles lui-même tandis qu'un assistant, John Fitzsimmons, traçait l'arrière-plan sur chacune. À la fin McCay passa derrière l'écran et réapparut, dessiné, chevauchant le dos de Gertie.

Earl Hurd déposa un brevet en décembre 1914, accordé l'année suivante, pour dessiner les personnages sur des feuilles de cellulo transparentes posées sur un fond unique peint ; John Randolph Bray le regroupa avec ses propres brevets d'enregistrement. Du jour au lendemain, l'animation cessa d'être un artiste redessinant tout et devint une chaîne d'animateurs clés, intercalés, encreurs, peintres et opérateurs de caméra — la structure que le métier utilise encore.

Les Aventures du prince Achmed, réalisées à Potsdam sur trois ans avec environ un quart de million d'images exposées, est le plus ancien long métrage d'animation conservé. Reiniger découpa chaque silhouette à la main dans du carton noir, tenant les ciseaux immobiles et tournant le papier, et avec Carl Koch construisit une table à trucages en verre superposé qui produisit des effets de profondeur une décennie avant la caméra multiplans de Disney.

Présenté au Colony Theater de New York le 18 novembre 1928, troisième court métrage Mickey Mouse mais premier diffusé, il synchronisa l'action sur une piste pré-enregistrée à l'aide d'une barre de mesure au clic. Ub Iwerks avait animé son prédécesseur, Plane Crazy, presque seul à raison de sept cents dessins par jour. Dès lors chaque animateur travailla sur une feuille d'exposition comptée en vingt-quatrièmes de seconde.

Présenté au Carthay Circle Theatre de Los Angeles le 21 décembre 1937, le premier long métrage de Disney coûta environ 1,5 million de dollars, fut surnommé la Folie Disney dans l'industrie, et utilisa environ un quart de million de dessins finis. Son travail à la caméra multiplans, ses personnages humains rotoscopés et ses cours de dessin d'après modèle internes sous Don Graham fixèrent le standard que les autres studios poursuivirent pendant trente ans.

Mushi Production d'Osamu Tezuka lança Astro Boy sur Fuji TV le 1er janvier 1963 et devait livrer un nouvel épisode chaque semaine sur un budget télévisuel. La réponse fut l'animation limitée : images maintenues, banques de celulos réutilisées, cycles de bouche en trois images, et aussi peu que huit dessins par seconde. Cela créa l'industrie qui emploie aujourd'hui la plupart des animateurs du monde, à des conditions dont elle ne s'est jamais entièrement libérée.

Le Computer Animation Production System de Disney, construit avec Pixar, remplaça purement et simplement l'encrage et la peinture à la main sur Les Aventures de Bernard et Bianca au pays des kangourous en 1990. Cinq ans plus tard Toy Story, réalisé par John Lasseter chez Pixar et sorti en novembre 1995, devint le premier long métrage entièrement animé par ordinateur. En une décennie la plupart des studios occidentaux fermèrent leurs unités dessinées à la main ; Disney ferma son bâtiment d'animation de Floride en 2004.

Spider-Man: Into the Spider-Verse en 2018 anima délibérément son héros sur twos tandis que d'autres personnages couraient sur ones, et superposa du trait dessiné à la main sur de la 3D, mettant fin à l'idée que l'animation numérique devait paraître lisse et photoréaliste. En mars 2025 Flow, réalisé en Lettonie par une petite équipe avec Blender, logiciel libre et open source, remporta l'Oscar du meilleur long métrage d'animation.