🧪Orígenes y evolución

Una tablilla cuneiforme de Babilonia registra a la perfumista real Tapputi-Belatekallim preparando perfume para el rey destilando flores, aceite y cálamo con agua, filtrando la mezcla y destilándola de nuevo. Es la descripción más temprana conocida de un aparato de destilación, y Tapputi es la primera persona de la historia registrada haciendo trabajo químico con su propio nombre.

El vasto corpus árabe atribuido a Jabir ibn Hayyan sistematiza la destilación, la cristalización, la sublimación y la calcinación e insiste en que las afirmaciones se comprueben por experimento. El posterior Secreto de los secretos de al-Razi clasifica sustancias y describe el equipo de laboratorio pieza a pieza. Traducidos al latín desde el siglo XII bajo el nombre de «Geber», estos textos enseñaron a Europa su química.

El libro de Robert Boyle ataca tanto los cuatro elementos de Aristóteles como los tres principios de los alquimistas, argumentando que la materia consiste en corpúsculos en movimiento y que un elemento debería significar una sustancia que el análisis no puede descomponer más. Igual de radical, Boyle publicó sus métodos abiertamente en lugar de ocultarlos en cifrado alquímico: el hábito que hizo la química acumulativa.

El manual de Antoine Lavoisier enumera 33 elementos, nombra el oxígeno y el hidrógeno, afirma que la masa se conserva en cada reacción y sustituye la jerga alquímica por una nomenclatura sistemática — todo construido sobre mediciones de balanza obsesivamente precisas financiadas por su fortuna privada de recaudador de impuestos. Cinco años después, la Francia revolucionaria lo guillotinó por esa fortuna.

A New System of Chemical Philosophy de John Dalton propone que cada elemento consiste en átomos con un peso característico, que se combinan en proporciones simples de números enteros. La idea convirtió las recetas en aritmética: un químico podía calcular lo que una reacción debía rendir y comprobar la respuesta en la balanza.

Intentando preparar cianato de amonio en Berlín, Friedrich Wöhler obtuvo en cambio urea — hasta entonces conocida solo de animales vivos — y escribió encantado a su mentor Berzelius que podía fabricar urea «sin el uso de riñones». La síntesis socavó la idea de una fuerza vital especial en la materia viva y ayudó a abrir la química orgánica como campo.

Durante las vacaciones de Pascua, el joven William Henry Perkin, de 18 años, intentó sintetizar la antimalárica quinina en su laboratorio casero de Londres y en cambio oxidó anilina hasta un intenso tinte púrpura. Patenteó la mauvelína, abrió una tintorería y — sobre todo después de que la reina Victoria llevara malva — lanzó la industria de tintes sintéticos que se convirtió en el modelo de toda la química industrial.

Al ordenar los 63 elementos conocidos por peso atómico, Dmitri Mendeléyev encontró patrones repetitivos tan fuertes que dejó huecos deliberados y predijo las propiedades de los elementos que faltaban. El galio (1875), el escandio (1879) y el germanio (1886) coincidieron estrechamente con sus predicciones, convirtiendo un sistema de archivo en una ley de la naturaleza.

La demostración de banco de Fritz Haber en 1909 de la síntesis de amoníaco a partir de aire e hidrógeno fue escalada por Carl Bosch en la planta de Oppau de BASF, que inició la producción en 1913. El fertilizante nitrogenado sintético sostiene hoy aproximadamente la mitad de la producción alimentaria mundial — mientras que el trabajo paralelo de Haber con la guerra química del cloro en 1915 lo convirtió en la figura moralmente más controvertida de la química.

El Premio Nobel de Química fue para David Baker por el diseño computacional de proteínas y para Demis Hassabis y John Jumper por AlphaFold2, que predice estructuras de proteínas a partir solo de la secuencia. Fue el primer premio de química otorgado principalmente por trabajo hecho en software: un marcador de cuánto el diseño molecular ha pasado de priorizar el matraz a priorizar el cómputo.