🧪Kultur & Status

Chemische Fähigkeiten bedeuteten eine Beschäftigung in Tempeln und Palästen – Parfümeure, Glasmacher, Metallurgen und Einbalsamierer hatten angesehene Fachpositionen inne, obwohl ein Großteil der Werkstattarbeit von Unbekannten und in Rom von Versklavten verrichtet wurde. Rezepte waren Eigentum; Der Titel der Parfümeurin Tapputi kennzeichnete sie als Aufseherin eines königlichen Haushalts.

Alchemisten lebten auf dem schmalen Grat zwischen Mäzenatentum und Gefängnis: Fürsten finanzierten sie in der Hoffnung auf Gold und sperrten sie dann als Betrüger ein oder hängten sie auf, als das Geld ausblieb. Mehrere deutsche Höfe verfügten zu diesem Zweck über spezielle vergoldete Galgen, und das beliebte Bild des Alchemisten wurde zum Scharlatan von Ben Jonsons Komödie „Der Alchemist“ aus dem Jahr 1610.

Die chemische Revolution machte die Chemie respektabel – Lavoisier war ein Staatsbeamter, Davys Vorlesungen an der Royal Institution waren Londoner Gesellschaftsveranstaltungen und Liebigs Labor in Gießen machte einen Chemieabschluss zu einer ernsthaften Qualifikation. Immer noch ein kleiner Beruf, teils Wissenschaft, teils Handel, wuchs sein Status mit jedem öffentlichen Triumph.

Synthetische Farbstoffe, Düngemittel, Kunststoffe, Antibiotika: Chemiker wurden zum sichtbaren Motor des Wohlstands, der 1935 in DuPonts Slogan „Bessere Dinge für ein besseres Leben … durch Chemie“ gefeiert wurde. Deutsche promovierte Chemiker erfanden das unternehmenseigene Forschungslabor, und ein Chemie-Nobelpreisträger genoss den gleichen öffentlichen Glamour, den ein Technologiegründer heute genießt.

Silent Spring, Napalm, FCKW und PFAS machten „Chemikalien“ zu einer Anschuldigung, und DuPont strich 1982 stillschweigend „durch Chemie“ aus seinem Slogan. Der Berufsstand genießt großen Respekt und einen unverzichtbaren Status – jedes Medikament, jede Batterie und jeder Chip hängt davon ab –, aber jetzt steht er unter öffentlichem Misstrauen, das seine Vorgänger im 19. Jahrhundert nicht kannten.