🔭Ursprünge & Entwicklung

Babylonische Schriftgelehrte begannen mit systematischen astronomischen Tagebüchern – nächtlichen Positionen des Mondes und der Planeten, zusammen mit Wetter, Flusspegeln und Marktpreisen –, die etwa sieben Jahrhunderte lang andauerten, die längste ununterbrochene Serie wissenschaftlicher Beobachtungen, die jemals gemacht wurde. Aus solchen Aufzeichnungen lernten sie, Finsternisse anhand des 18-jährigen Saros-Zyklus vorherzusagen, und Ptolemaios verankerte seine Astronomie ab 747 v. Chr. in ihren Finsternisbeobachtungen.

Auf Rhodos erstellte Hipparchos einen Katalog von etwa 850 Sternen mit Positionen und Helligkeiten auf der noch heute verwendeten sechsstufigen Größenskala. Als er seine Messungen mit über ein Jahrhundert älteren griechischen und babylonischen Aufzeichnungen verglich, entdeckte er die Präzession – die Erdachse bewegt sich über einen Zeitraum von etwa 26.000 Jahren langsam kegelförmig um den Himmel – ein Effekt, der sich auf kaum ein Grad pro Menschenleben beläuft.

Der persische Astronom Abd al-Rahman al-Sufi, der am Buyid-Hof in Isfahan und Shiraz arbeitete, veröffentlichte eine kritische Überarbeitung des Sternenkatalogs des Ptolemäus mit seinen eigenen Helligkeitsschätzungen und arabischen Sternenüberlieferungen. Es enthält die erste erhaltene Aufzeichnung der Andromeda-Galaxie, dargestellt als „kleine Wolke“ – ein Objekt, dessen wahre Natur es bis in die 1920er Jahre dauern würde, bis es sich niederließ.

De revolutionibus orbium coelestium, gedruckt in Nürnberg, stellte die Sonne in den Mittelpunkt und machte die Erde zu einem Planeten. Nach Angaben seiner Freunde erreichte Kopernikus das erste gedruckte Exemplar am Tag seines Todes, dem 24. Mai 1543, in Frombork. Die eigentliche Revolution des Buches vollzog sich in den folgenden siebzig Jahren in den Händen von Tycho, Kepler und Galilei.

Im März 1610 berichtete Galileos Sidereus Nuncius, was sein verbessertes Teleskop seit Januar gezeigt hatte: Berge auf dem Mond, die Milchstraße löste sich in unzählige Sterne auf und vier Monde kreisten um Jupiter – Körper, die sichtbar etwas anderes als die Erde umkreisten. Er nannte sie die „Medizinersterne“ nach der Herrscherfamilie von Florenz und hatte sich innerhalb weniger Monate eine Stelle am Medici-Hof gesichert.

In Königsberg maß Friedrich Bessel die jährliche Parallaxe des Sterns 61 Cygni: etwa eine Drittelbogensekunde, womit er etwa zehn Lichtjahre entfernt lag. Die Messung – bei der ihn seine Rivalen Thomas Henderson und Wilhelm Struve beinahe überholt hätten – beendete einen zweitausendjährigen Streit darüber, ob die Entfernungen zu Sternen jemals bekannt sein könnten.

Anhand fotografischer Platten der Kleinen Magellanschen Wolke zeigte die Harvard-Computerin Henrietta Swan Leavitt, dass die Pulsationsperiode eines veränderlichen Cepheidensterns seine wahre Helligkeit offenbart und Cepheiden in Entfernungsmarkierungen verwandelt. Jede seitdem gemessene kosmische Entfernung, einschließlich der von Hubble, basiert auf einer Beziehung, die in einem dreiseitigen Rundschreiben veröffentlicht wurde, das unter dem Namen des Observatoriumsdirektors herausgegeben wurde.

Mithilfe des 100-Zoll-Teleskops von Mount Wilson, der weitgehend von Vesto Slipher und Milton Humason gemessenen Rotverschiebungen und des Leavitt-Gesetz für Entfernungen zeigte Edwin Hubble, dass Galaxien mit einer Geschwindigkeit zurückweichen, die proportional zu ihrer Entfernung ist. Georges Lemaître hatte das gleiche Gesetz 1927 in einer französischsprachigen belgischen Zeitschrift theoretisch abgeleitet; 2018 stimmte die IAU dafür, es in Hubble-Lemaître-Gesetz umzubenennen.

Am 28. November 1967 bestätigte die Cambridge-Doktorandin Jocelyn Bell Burnell, dass ein Viertelzoll wiederkehrender „Kratzer“ auf dem Kartenpapier ihrer Radiodurchmusterung eine alle 1,337 Sekunden pulsierende Quelle war – der erste Pulsar, ein rotierender Neutronenstern. Der Nobelpreis für diese Entdeckung ging 1974 an ihren Vorgesetzten Antony Hewish, ein Versäumnis, über das noch immer gestritten wird.

Am 6. Oktober 1995 gaben Michel Mayor und Didier Queloz auf einer Konferenz in Florenz bekannt, dass 51 Pegasi b, ein Planet mit Jupitermasse, der alle 4,2 Tage um seinen Stern rast, anhand der winzigen Schwankungen des Sterns am Observatorium Haute-Provence in Frankreich entdeckt wurde. Mehr als 5.000 Exoplaneten folgten, und das Paar teilte sich 2019 den Nobelpreis für Physik.