競泳、15の自由形と15メートルルール

観客を惹きつけるのは、その残酷なまでの明快さだ。五輪の決勝はすべて決着済みの議論であり、8人の肉体とひとつの時計、そこに曖昧さは存在しない。ドラマは50メートル・スプリントのわずか21秒に凝縮されることもあれば、1500メートルの15分近い息詰まる時間に広がることもある。競泳はまた、五輪を象徴する常勝チャンピオンを何人も生んできた。マイケル・フェルプス、マーク・スピッツ、ケイティ・レデッキー。この競技は4年に一度、地球最大の舞台で頂点を迎えるため、選手のキャリアは五輪サイクルで測られ、北京でフェルプスがミロラド・チャヴィッチをわずか0.01秒差で下したような、たった一度のタッチが選手人生を決定づけることもある。これほどの身体的極限と、これほど単純で容赦のない採点が同居するスポーツは稀だ。

競泳が独特なのは、レースの大部分がファンの目に見えない場所で行われる点にある。最速の選手は水中、つまり壁を蹴った直後の流線形ドルフィンキックの局面で勝負を決めており、ブレイクアウトが独自の専門技術になったのはこの15メートル制限のためだ。'キャッチ'、ストローク当たりの進行距離、ストリームライン、ターンといった技術は、単純なパワーと同じくらい重要であり、わずかな水力学的優位がスポーツ全体を作り変えることもある。2009年に禁止されたポリウレタン製スーパースーツが、わずか1週間で43もの世界記録を塗り替えたのがその証拠だ。競泳はまた、スポーツである以前に生存技術であり、世界で最も広く実践されている人間の活動のひとつでもある。209の国内連盟を束ねるワールドアクアティクスの統括の下、1896年以来すべての近代五輪で争われてきた。

目的はいたってシンプルだ。決められた泳法でレース距離を誰よりも速く泳ぎ、先に壁にタッチすること。競泳の試合は、8〜10コースに区切られたプールで行われる個人種目とリレー種目(イベント)の連続で構成される。各イベントは泳法と距離、例えば100メートル・バタフライや400メートル個人メドレーなどを指定し、選手はエントリータイムでシード配置される。勝者は単純に、電子タッチ板に最初に手や体が触れた選手であり、自動的に百分の一秒単位で計測される。 主要大会では各種目が複数のラウンドで行われる。選手はまず予選(ヒート)で泳ぎ、50〜200メートル種目では上位が準決勝に進み、その後8人による決勝が行われる。一方400メートル以上の種目は多くの場合、予選からタイム決勝へ直接進む。レーン配置は最速の予選通過者に中央レーン(4・5レーン)を与え、そこは水面が最も穏やかになる。リレーはチームの要素を加え、4人の選手がそれぞれ均等な区間を泳ぎ、後続の選手は前の選手のタッチに合わせて飛び込みのタイミングを計る。