アイスホッケー、2のフェイスオフ

人々を惹きつけるのはそのスピードと運動量のぶつかり合いだ。試合は一つのシフトで大きく傾く。ディフェンスマンがピンチし、パックがエンドボードに跳ね返り、3秒後にはネットの奥に突き刺さっている。この競技は生の速さよりも予測力に報い、最高の選手たちはプレーが起こる前にそれを見通しているように見える。プレーオフホッケー特有の部族的な熱狂、何週間も伸ばしたひげ、真夜中を過ぎても続くオーバータイム、街全体が息を止めて見守る空気、これほど持続的な緊張感を生む競技は多くない。あらゆる優勝者に掲げられ、キスされるスタンレー・カップは、北米スポーツで最も物語性豊かなトロフィーだ。

アイスホッケーはその幾何学的な構造と文化において独特だ。プレーは実質的に止まらない。ダウンもセットプレーもほとんどなく、パックが生きている最中に交代が行われる。リンクのボードはパックを動かし続け、氷面を三次元のビリヤード台へと変える。角度とリバウンドがスケーティングと同じくらい重要になる。またこの競技は極めて国際的で、カナダで生まれ、ソ連や北欧のシステムで洗練され、今では十数か国以上からスターが集まる。厳しいプレーオフシリーズの後に行われる握手の列、血にまみれたライバル同士が並んで握手を交わすあの光景は、スポーツにおける敬意の儀式として今も色あせない。 アイスホッケーの目的は、パックをシュートしてゴールキーパーの守るネットに入れ、相手より多くの得点を挙げることだ。各チームは6人を送り出す。フォワード3人(レフトウイング、センター、ライトウイング)、ディフェンスマン2人、そしてゴールキーパーだが、実際には試合を通じて約4つのフォワードラインと3組のディフェンスペアを回していく。ゴールは1点として記録され、多くのスポーツと違って得点は比較的少ない。典型的なNHLの試合は両チーム合計で6点前後に終わり、それが一つ一つのシフトとミスの価値を高めている。

試合はランニングクロックの20分ピリオドを3回行い、笛が鳴るたびに時計は止まる。レフェリーがフェイスオフでパックを落として試合を始め、反則やゴール、パックがリンクから出るまでプレーは途切れず流れる。選手をボックスに送るペナルティ、遅延判定、エンプティネットの賭け、こうした特殊な状況こそが、プレーそのもの以上に戦術を形作る。レギュレーション終了時に同点なら、オーバータイム、そして多くの大会ではシュートアウトで勝敗を決める。 選手がパックより先に攻撃側のブルーラインを越えるとオフサイドとなる。パックが完全にラインを越えるまで、両方のスケートはラインの手前に留まらなければならない。攻撃側がゾーンに早く入った場合、ラインズマンがプレーを止め、ゾーン外でフェイスオフとなる。2019年以降NHLでは、スケートが氷面上でブルーラインに接触しているか、その上にあるかでオフサイドを判定し、見逃されたオフサイドで決まったゴールはコーチがチャレンジできる。このルールは待ち伏せ的なプレーを防ぎ、チームにコントロールを保ってパックを運ぶか、ダンプインするかを強いる。