総合格闘技、648年のパンクラティオンが古代オリンピックに登場

打撃、レスリング、寝技による極めを一つのケージの中で競う、格闘技最強の総合力テスト。 総合格闘技(MMA)は格闘技における最も総合的なテストだ。打撃、レスリング、寝技による極めを一つの試合の中で融合させたフルコンタクト競技である。選手にはボクサーやムエタイスタイリストのようなパンチとキック、レスラーのようなテイクダウンの攻防、そしてブラジリアン柔術の黒帯のように絞め技や関節技を仕掛け、また凌ぐ能力が求められる。試合はUFCで言うオクタゴンと呼ばれる金網で囲まれた空間で、3ラウンドまたは5ラウンド、各5分間にわたって行われる。勝敗はKOによってわずか1秒で決することもあれば、25分間ジャッジのスコアカードに委ねられることもある。これほど多くの格闘技を同時に極めることを求められる主流スポーツは他にない。

この競技が人を惹きつけるのは、あらゆる攻防に本物の緊張感が宿り、どんなリードも安全ではないからだ。4ラウンドを圧倒していた選手が5ラウンド目に一撃で沈むこともあれば、マウントを取られ劣勢だったグラップラーが下から試合を終わらせるアームバーを極めることもある。この常に「終わりが訪れる可能性」がMMA観戦特有の緊張感を生む。またMMAは極めて個人的な競技でもある。ボールもチームメイトも逃げ場もなく、一人の選手が一人の選手と向き合い、スタイルと人間性がリアルタイムでぶつかり合う。ハビブ対マクレガー、あるいはジョーンズ対コーミエの因縁は、ドラマが台本のないもので結果が直接的かつ肉体的だからこそ、数百万人のPPV購入者を集めた。

MMAが唯一無二なのは、特定の武道を特別扱いしないという点にある。1990年代初期のUFC大会は、空手対相撲、ボクシング対柔術をぶつけ、「どのスタイルが本当に通用するのか」というシンプルな問いに答える実験場だった。答えは「すべてであり、どれでもない」ということだった。この競技はあらゆる要素を融合させた選手に報いたのだ。現代の選手はもはや空手家でもレスラーでもなく、距離を取ったキック合戦からケージでのクリンチ、寝技まで、あらゆる間合いを流暢にこなすハイブリッドである。ダゲスタンからブラジル、ナイジェリアへと続くグローバルな才能の供給網とあいまって、この進化圧が競技の技術水準を毎年押し上げ続けている。