アイスホッケー、1917年のNHL発足

地球上で最も速いチームスポーツ。6人のスケーターと1つの凍ったパック、息をつく暇もない。 アイスホッケーは氷上で行われる最速のチームスポーツで、6人ずつのスケーターが3インチのバルカナイズドゴム製パックを追いかけ、200×85フィートのリンクを時速40キロを超える速度で駆け抜ける。選手たちはスチール製ブレードを履き、湾曲したコンポジット製スティックを操って、時速160キロを超えるパスやシュートを繰り出す。目的は単純で、相手のネットに自分たちより多くパックを入れることだが、その実行にはバランス感覚、目と手の協応、空間認識、そして身体的な勇気という稀な組み合わせが求められる。ボディチェック、プレー中の目まぐるしいライン交代、絶え間ない攻守の切り替えが、この競技を容赦のない混沌へと変える。

人々を惹きつけるのはそのスピードと運動量のぶつかり合いだ。試合は一つのシフトで大きく傾く。ディフェンスマンがピンチし、パックがエンドボードに跳ね返り、3秒後にはネットの奥に突き刺さっている。この競技は生の速さよりも予測力に報い、最高の選手たちはプレーが起こる前にそれを見通しているように見える。プレーオフホッケー特有の部族的な熱狂、何週間も伸ばしたひげ、真夜中を過ぎても続くオーバータイム、街全体が息を止めて見守る空気、これほど持続的な緊張感を生む競技は多くない。あらゆる優勝者に掲げられ、キスされるスタンレー・カップは、北米スポーツで最も物語性豊かなトロフィーだ。

アイスホッケーはその幾何学的な構造と文化において独特だ。プレーは実質的に止まらない。ダウンもセットプレーもほとんどなく、パックが生きている最中に交代が行われる。リンクのボードはパックを動かし続け、氷面を三次元のビリヤード台へと変える。角度とリバウンドがスケーティングと同じくらい重要になる。またこの競技は極めて国際的で、カナダで生まれ、ソ連や北欧のシステムで洗練され、今では十数か国以上からスターが集まる。厳しいプレーオフシリーズの後に行われる握手の列、血にまみれたライバル同士が並んで握手を交わすあの光景は、スポーツにおける敬意の儀式として今も色あせない。 アイスホッケーの目的は、パックをシュートしてゴールキーパーの守るネットに入れ、相手より多くの得点を挙げることだ。各チームは6人を送り出す。フォワード3人(レフトウイング、センター、ライトウイング)、ディフェンスマン2人、そしてゴールキーパーだが、実際には試合を通じて約4つのフォワードラインと3組のディフェンスペアを回していく。ゴールは1点として記録され、多くのスポーツと違って得点は比較的少ない。典型的なNHLの試合は両チーム合計で6点前後に終わり、それが一つ一つのシフトとミスの価値を高めている。