ゴルフ、1754年のセントアンドリュース・ゴルファーズ協会

ゴルフを唯一無二の存在にしているのは、そのスケールとハンディキャップ制度である。他のどんな競技も、アマチュアがチャンピオンと同じ会場で、同じグリーン、同じルールのもとで、数日違いでプレーすることを許さない。ゴルフが六世紀にわたって行われてきたセントアンドリュースのオールドコースのティーに立つことすらできる。ハンディキャップ制度は能力の大きく異なるプレーヤーを数学的に対等にするため、初心者とスクラッチゴルファーが本物の勝負を楽しめる。ゴルフはまた生涯続けられる競技でもある。キャリアは数十年に及び、チャンピオンが40代、50代でメジャーを制することもあれば、同じ人物が一週間のうちに上達したり崩れたりすることもある。完璧の天井がないスコアを、永遠に追い求め続けるのだ。

ゴルフの目的は言葉にすれば単純だが、実行するのは容易ではない。ティーからホールまでボールを最少打数で運び、それを18ホール繰り返すことだ。各ホールには3、4、5のいずれかのパーが設定されており、これは熟練プレーヤーが必要とすべき打数を反映している。プレーヤーのスコアはこのパーを基準に評価される。基本となる2つの形式は、1ラウンドを通じたすべての打数を合計するストロークプレーと、ホールごとに勝敗を決め、獲得ホール数で勝負が決まるマッチプレーである。 1ラウンドは決まった順序でホールを進めていく。プレーヤーはティーイングエリアからティーショットを打ち、フェアウェイを経てグリーンへとボールを進め、直径4.25インチのホール(フラッグスティックで示される)にボールを入れて終える。基本原則は、ボールをあるがままに、コースを見つけたままにプレーすることであり、いずれも変えてはならない。水やOB、アンプレヤブルといったトラブルにはペナルティストロークが加算され、合計打数が最も少ないプレーヤー(またはサイド)、あるいは獲得ホール数が最も多いプレーヤー(またはサイド)が勝者となる。

各ホールはティーマーカー間で2クラブレングスの奥行きを持つ長方形、ティーイングエリアから始まり、ボールをティーペグに乗せて打ってよい。ここでのみプレーヤーはライを改善できる。プレー順は重要で、最初のティーではくじや順位で決めた「オナー」がプレーし、以降は前のホールでスコアが最も良かったプレーヤーが先に打つ。コース上ではホールから最も遠いボール、いわゆる「アウェイ」から打つ。カジュアルなラウンドでは、プレーを速める「レディーゴルフ」が今では推奨されている。 ゴルフを定義するルールは、ボールをあるがままに、コースを見つけたままにプレーすることである。プレーヤーは、草を押さえつけたり枝を折ったり固定された物を動かしたりして、ボールのライ、意図するスタンスやスイングの区域、プレーの線を改善してはならない。落ち葉や石などのルースインペディメントは取り除いてよく、動かせる障害物も移動できるが、その結果ボールがグリーンから離れる方向に動いた場合、通常はペナルティが科される。この原則がゲームの誠実さを支えている。