バドミントン、1992年のエンドチェンジと休憩

時速400kmのスマッシュと羽根のように繊細なネットショットが一つのラリーの中で交錯する、世界最速のラケットスポーツ。 バドミントンは世界最速のラケットスポーツであり、高さ1.55メートルのネットを挟み、羽根のシャトルがラケットを離れた瞬間には時速400kmを超えながら、その一瞬後にはネット際でふっと失速する、爆発的な加速と繊細極まる感覚が同居する競技である。13.4メートルのコートでシングルスまたはダブルスとして行われ、圧倒的なパワーと羽根のようなフェイント、そして絶え間ないフットワークという稀有な組み合わせが求められる。シャトルの減速が非常に激しいため、一つのラリーの中で豪快なスマッシュと繊細なネットプレーがこれほど大きく揺れ動くスポーツは他に類を見ない。ポイントは時速300kmのミサイルのような一撃でも、ネットをわずか1センチ越えて落ちるシャトルでも決まりうる。

人々を惹きつけるのはそのテンポと駆け引きである。トップレベルのラリーはしばしば20球、30球、時には40球にも及び、その一球一球が奇襲となる。スマッシュを打つと見せかけてネットにそっと落とす、クリアーを見せかけて逆サイドへフリックする。優れたディフェンダーは絶望的に見える体勢からシャトルを拾い上げ、一瞬でカウンターアタックに転じる。生理学的には過酷な競技であり、トップレベルの試合では数百回ものスプリットステップ、ランジ、ジャンプをこなし、一つの中央のベースポジションから六方向へ方向転換を繰り返す。それでいて表面に見えるのは美しさそのものである。手首を使った角度、溜めてから放つ駆け引き、そして小さなコートを2人あるいは4人の選手が幾何学的に切り開いていく様である。

バドミントンはまた、世界で最もプレーされているにもかかわらず、最も競技力の偏りが大きいスポーツの一つでもある。推定2億2000万人がプレーしているとされ、ジャカルタの路地裏から中国のスポーツアカデミーまで裾野は広いが、トップレベルの実力は中国、インドネシア、マレーシア、日本、韓国というアジア勢に激しく集中し、欧州唯一の拠点デンマークに加え、インドとタイが台頭しつつある。インドネシアでは国民的熱狂の対象であり、中国では国家プロジェクトである。BWFワールドツアーと21点制のラリーポイント方式に支えられた現代のプロ時代は、この競技をスピードとスタミナの見世物へと磨き上げ、1992年以降、オリンピックは今もこの競技の頂点であり、レジェンドたちが戴冠する舞台であり続けている。