アメリカンフットボール、1876年のウォルター・キャンプの改革が始まる

目的は単純だが実行は難しい。相手のエンドゾーンに、相手より多くボールを運び入れることだ。ボール保持権はダウン制によって管理される。攻撃側には「ダウン」と呼ばれる4回の機会が与えられ、その中で少なくとも10ヤード前進しなければならない。成功すれば新たに4回のダウンが与えられる「ファーストダウン」となる。失敗すればその地点で守備側にボールが渡る。相手に良いフィールドポジションを与えることは代償が大きいため、マーカーに近いか得点圏内でない限り、チームはほぼ常に4回目のダウンでパントを選ぶ。 試合は15分×4クォーター、計60分間だが、パス失敗、アウトオブバウンズ、得点のたびに時計が止まるため、放送時間はおよそ3時間に及ぶ。試合はキックオフで始まり、以後はスクリメージライン、すなわちボールが置かれた仮想の線からプレーが1つずつ進む。各プレーはセンターがクォーターバックにボールをスナップした瞬間に始まる。時間切れの時点で得点の多いチームが勝利し、同点なら延長戦に入る。審判は7人のクルーが担当し、得点プレーやターンオーバーなど審査対象となる判定にはインスタントリプレーが利用できる。

すべてのプレーはスクリメージラインから始まる。これはボールが置かれた地点をフィールドの幅いっぱいに横切る仮想の線だ。攻撃側は少なくとも7人をこの線上に並べなければならず、センターが股の下を通してボールを後方に(通常はクォーターバックに)スナップした瞬間にプレーが開始する。スナップまでは、モーションをかけている1人を除き攻撃側の選手は動けない。守備側はボールの長さ分だけ設けられたニュートラルゾーンを挟んで自陣側に並び、どちらのチームもスナップ前にこの領域へ侵入すれば反則を取られる。 攻撃側にはシリーズが始まった地点から10ヤード前進するための4回のダウンが与えられる。この状況は「ファースト・アンド・10」「サード・アンド・2」のようにダウンと残り距離で表される。10ヤードを獲得すればカウントはリセットされ、新たに4回のダウンが与えられるファーストダウンとなる。4回すべて失敗すればデッドボールの地点で守備側にボールが渡り、これを「ターンオーバー・オン・ダウンズ」と呼ぶ。この単純な仕組みがほぼすべての戦略を動かしており、チームは短距離を確実に稼ぐランと大きく稼ぐパスを天秤にかけ、10ヤードを実際に測る器具であるチェーンが微妙な判定を決める。

各プレーで攻撃側は前方へのパスを1回、しかもスクリメージラインより後方からのみ投げることができる。ワイドレシーバー、タイトエンド、ランニングバックなど適格な選手が捕球でき、内側のオフェンスラインマンは基本的に捕球できない。レシーバーがボールをコントロールし、両足(または他の身体部位)をインバウンズに接地させた時点でキャッチが成立する。パスが先に地面に触れれば不完全パスとなり、時計が止まりダウンを1つ消費するが前進はない。守備側の選手が投げられたパスをキャッチすればインターセプションとなり、その選手は直ちにボールキャリアとなって前進やタッチダウンにつながる生きたターンオーバーとなる。