スヌーカー、1977年のスヌーカーとフリーボール

22個のボールと、ボールの直径とほぼ同じ幅しかない6つのポケット。スポーツの中で最も容赦のないスコアボードがそこにある。 12フィート×6フィート——プレー面は3,569mm×1,778mmで、主要なキュースポーツの中で最大 22個:白いキューボール1個、1点ずつの赤15個、2点から7点の色球6個 147——15個の赤とそれに続く黒を交互に、その後6色を順番にポットする 1875年、インドのジャバルプルでイギリス陸軍将校が考案。1880年代にイギリスへ伝わる 世界選手権。1977年からシェフィールドのクルーシブル劇場で開催され、優勝賞金は50万ポンド ジョー・デイビスの15回(1927-1946年)。ロニー・オサリバンとスティーブン・ヘンドリーが現代記録の7回で並ぶ

スヌーカーは偉大なキュースポーツの中で最もじっくりと進行し、そして最も過酷な競技である。12フィート×6フィートのテーブルに22個のボールが置かれ、ポケットの開口部はボールよりわずか数ミリ大きいだけというテンプレートで裁断されている。プレーヤーは赤と色球を交互にポットしなければならず、相手は自分のスコアを積み上げていくのをただ見ているしかない。完璧な一巡——15個の赤、15個の黒、そして順番通りの6色——はちょうど147点の価値を持ち、プロの試合で達成されるたびにそれ自体が一つのイベントとして記録される。この競技は1875年にインドで暇を持て余したイギリス陸軍将校たちによって考案され、その一世代後にイギリスで成文化された。

この競技を際立たせているのは、失敗が公開され、しかも決定的だという点だ。時計もチームメイトも隠れる場所もない。ミスショット一つで、テーブルを一掃できる相手にすべてを譲り渡すことになり、たった一つの緩いショットがフレームを丸ごと失わせる。この非対称性がスヌーカーの第二の言語、セーフティプレーを生み出した。二人のプロがポットを一切試みずに20回もディフェンシブショットを応酬し合い、互いに相手を何もない状態に追い込もうとするのだ。980席の劇場でほぼ無音のまま繰り広げられるその緊張感こそが、この競技が予想外にテレビと相性が良かった理由である。 その地理的構図は急速に変化している。かつては百年近くにわたり、イギリスとアイルランドがほぼすべてのチャンピオンを輩出し、シェフィールドは今も4セッション2日間にわたる世界決勝の舞台であり続けている。しかし今や中国はイングランドを除くどの国よりも多くの選手をプロツアーに送り出しており、趙心童(ジャオ・シントン)は2025年に初のアジア人世界チャンピオンとなった。ベルギーのルカ・ブレセルはその2年前にイギリスの独占を打ち破っており、サウジアラビアは世界選手権に次ぐ最高賞金額の大会をカレンダーに買い入れた。かつてイギリスのテレビの珍品だった128人制のツアーは、今や真にグローバルなサーキットとなっている。