アメリカンフットボール、1920年のプロリーグの設立

すべてのプレーはスクリメージラインから始まる。これはボールが置かれた地点をフィールドの幅いっぱいに横切る仮想の線だ。攻撃側は少なくとも7人をこの線上に並べなければならず、センターが股の下を通してボールを後方に(通常はクォーターバックに)スナップした瞬間にプレーが開始する。スナップまでは、モーションをかけている1人を除き攻撃側の選手は動けない。守備側はボールの長さ分だけ設けられたニュートラルゾーンを挟んで自陣側に並び、どちらのチームもスナップ前にこの領域へ侵入すれば反則を取られる。 攻撃側にはシリーズが始まった地点から10ヤード前進するための4回のダウンが与えられる。この状況は「ファースト・アンド・10」「サード・アンド・2」のようにダウンと残り距離で表される。10ヤードを獲得すればカウントはリセットされ、新たに4回のダウンが与えられるファーストダウンとなる。4回すべて失敗すればデッドボールの地点で守備側にボールが渡り、これを「ターンオーバー・オン・ダウンズ」と呼ぶ。この単純な仕組みがほぼすべての戦略を動かしており、チームは短距離を確実に稼ぐランと大きく稼ぐパスを天秤にかけ、10ヤードを実際に測る器具であるチェーンが微妙な判定を決める。

各プレーで攻撃側は前方へのパスを1回、しかもスクリメージラインより後方からのみ投げることができる。ワイドレシーバー、タイトエンド、ランニングバックなど適格な選手が捕球でき、内側のオフェンスラインマンは基本的に捕球できない。レシーバーがボールをコントロールし、両足(または他の身体部位)をインバウンズに接地させた時点でキャッチが成立する。パスが先に地面に触れれば不完全パスとなり、時計が止まりダウンを1つ消費するが前進はない。守備側の選手が投げられたパスをキャッチすればインターセプションとなり、その選手は直ちにボールキャリアとなって前進やタッチダウンにつながる生きたターンオーバーとなる。

パスの代わりにクォーターバックはランニングバックにボールを手渡すかピッチするか、自ら持ったままスクリメージラインを地上で攻めることができる。オフェンスラインとタイトエンドのブロッカーが守備選手を持ち場から押し出してランニングレーンを開こうとする。ボールキャリアは守備選手に捕まれて膝や肘が地面に触れるか、アウトオブバウンズに出るまでプレーが継続する。ランは時計を進め続けターンオーバーのリスクも小さいため、終盤にリードを守りテンポをコントロールする際にチームはランに頼る。 ボールを持って、あるいは捕球してゴールラインを越えエンドゾーンに入ればタッチダウンとなり、1プレーの得点として最大の6点が入る。タッチダウン後、得点したチームはコンバージョンに挑む。15ヤードラインからスナップして行うポールの間を通すキックで1点、または2ヤードラインからランかパスでエンドゾーンに入れば2点となる2ポイントコンバージョンだ。どのダウンでもポールの間を通せば得点となるフィールドゴールは3点で、射程圏内の4回目のダウンでの通常の選択肢となる。守備側が自陣エンドゾーン内でボールキャリアをタックルすれば2点のセーフティが与えられる。