野球、のヒットと出塁

ワールドシリーズ(1904年と1994年を除き1903年から毎年開催)とワールド・ベースボール・クラシック(2006年から) MLBは2024年に7130万人を動員、日本のNPBも2600万人超で自己記録を更新 2024年ドジャース対ヤンキースのワールドシリーズは米国内で1試合平均1580万人が視聴、加えて日本でも深夜にもかかわらず膨大な視聴者を記録 塁間90フィート、投手板から本塁まで60フィート6インチ。1890年代から変わっていない その地理的な広がりも独特だ。野球は事実上、米国・日本・韓国・台湾・キューバ・ベネズエラ、そして人口1100万人ながら2024年の開幕時ロースターに100人超をMLBへ送り出したドミニカ共和国の国技である。日本のNPBはヨーロッパのブンデスリーガとプレミアリーグを除くどのサッカーリーグよりも多くの観客を集め、大谷翔平がマイク・トラウトを三振に打ち取って幕を閉じた2023年ワールド・ベースボール・クラシック決勝は、日本国内で42%という驚異的なテレビ視聴率を記録した。現在のMLB選手のうち約28%は米国外の出身である。

運動能力の面では、野球は人間の反応時間の限界に生きる競技だ。時速95マイルの速球は本塁に到達するまでおよそ0.4秒、スイングの判断はその半分ほどの時間で下さなければならない。戦術面では、この競技の離散的な構造がまさに研究室のような役割を果たす。あらゆる一球がカウントの優劣、左右の相性、打球データ、そして「同じ投手との対戦回数によるペナルティ」といった情報に基づく判断となる。ここまで明確に因果関係を切り分けられる競技は他にない。だからこそ野球は現代スポーツ分析学を生み出し、その手法を他のあらゆる競技へと輸出し続けているのである。 野球の目的は言葉にすれば単純だが、極めるのは難しい。試合が終わるまでに相手より多く得点することだ。得点は打者が走者となり、一塁・二塁・三塁を安全に進んで本塁を踏んだときに記録される。守備側は3つのアウトを取ることで得点を防ぎ、各チームは3アウトを取られるまで攻撃を続けて表または裏のハーフイニングを終える。1イニングには表と裏があり、正式な試合は9イニング制で、後攻のホームチームは自分たちが何点必要かを常に正確に把握している。

すべてのプレーは投球から始まる。投手は本塁から60フィート6インチ離れた盛り上がったマウンド上の投手板から、ストライクゾーンを通すように捕手へ投げ込み、打者はスイングするかどうかを判断する。バットに当たったボールはフェアかファウルの に飛び、野手はそれを空中で捕るか、走者より先に塁へ送球しようと動く。ボール・ストライク・アウト・走者という状態が試合の核をなし、監督は投球前の対戦を有利に運ぶため、マッチアップ・守備位置・選手交代を駆使する。 すべての打席はボールとストライクのカウントによって支配される。ストライクゾーンとは、本塁上空で打者の膝から胴の中間点までの空間を指す。ゾーン内の投球、あるいは打者が空振りした投球はストライクとなり、3ストライクで三振が成立する。ゾーン外への投球で打者が手を出さなければボールとなり、4ボールで一塁への四球が与えられる。ファウルボールは2ストライクの場面を除いてストライクとしてカウントされるが、2ストライク後は単に打席を続行させるだけである。