Athlétisme en 400

214 fédérations nationales réparties sur six aires continentales 48 épreuves médaillées à Paris 2024 — le sport le plus représenté au programme olympique Première édition à Helsinki en 1983 ; désormais tous les deux ans, avec environ 2 000 athlètes 9,58 secondes — Usain Bolt, Berlin, 16 août 2009

2 h 00 min 35 s — Kelvin Kiptum, Chicago, 8 octobre 2023 L'athlétisme est le sport de la course, du saut et du lancer, l'expression la plus pure de la devise olympique Citius, Altius, Fortius : plus vite, plus haut, plus fort. Il rassemble sous un même toit une vingtaine de disciplines, de la détonation de 9,58 secondes du 100 m à l'usure de deux heures du marathon, du saut en hauteur à 2,45 m au javelot à 90 m. Chaque résultat est une mesure face au chronomètre ou au ruban, exprimée dans les mêmes unités universelles partout sur terre, si bien qu'un chronomètre d'écolier et une finale olympique parlent le même langage. C'est le sport fondateur des Jeux antiques comme des Jeux modernes.

Sa force vient de la mesure absolue. Dans la plupart des sports, on bat un adversaire ; en athlétisme, on poursuit aussi un chiffre qui appartient à l'histoire plutôt qu'au tableau d'affichage — le record du monde. Le mile en moins de quatre minutes de Roger Bannister en 1954 et le 9,58 d'Usain Bolt en 2009 sont des événements culturels précisément parce que ce sont des chiffres que tout le monde comprend. La finale du 100 m sacre « l'homme le plus rapide du monde » devant une audience mondiale de centaines de millions de téléspectateurs ; le marathon transforme les rues d'une ville entière en arène. Et parce que courir, sauter et lancer sont les mouvements de base de l'espèce humaine, chaque nation sur terre a une discipline où elle peut gagner.