El tenis tiene uno de los orígenes más limpios del deporte —un empresario victoriano, una patente y un set en caja vendido a las casas de campo— y una de las historias institucionales más enredadas. Durante sus primeros noventa años, el juego estuvo regido por un ideal amateur que prohibía la entrada a los grandes campeonatos a cualquiera que ganara dinero jugando, dividiendo el deporte en dos y dejando fuera de Wimbledon por completo a muchos de sus mejores jugadores, desde Suzanne Lenglen hasta Pancho Gonzales y Rod Laver en su mejor momento. La decisión de 1968 de abrir los grandes torneos a los profesionales es la bisagra sobre la que gira toda la historia moderna del tenis.
Lo que siguió fue medio siglo de crecimiento acumulativo: la televisión convirtió a Borg-McEnroe y Evert-Navratilova en teatro global, Billie Jean King forzó la apertura de la economía del tenis femenino, el grafito y el poliéster reescribieron cómo se podía golpear la pelota, y el triunvirato Federer-Nadal-Djokovic estiró la excelencia a lo largo de dos décadas completas. La cronología siguiente marca solo los verdaderos puntos de inflexión: los momentos tras los cuales el deporte fue mensurablemente distinto.
Cronología
El mayor Walter Clopton Wingfield patenta su juego de jardín 'Sphairistike', vendiendo sets en caja con raquetas, pelotas y una red. En apenas dos años el All England Croquet Club reserva un césped para la nueva moda.
El All England Club celebra su primer Campeonato en Worple Road; se inscriben 22 hombres y Spencer Gore gana la final ante unos 200 espectadores. Las reglas adoptadas ese verano —pista rectangular, puntuación de deuce— son esencialmente el juego moderno.
El primer Campeonato Nacional de Estados Unidos se celebra en el Newport Casino, Rhode Island; Richard Sears gana el primero de sus siete títulos consecutivos. Francia sigue en 1891, Australasia en 1905, completando el futuro cuarteto de Grand Slam.
El estudiante de Harvard Dwight Davis dona un trofeo y disputa el primer partido internacional por equipos en el Longwood Cricket Club de Boston, donde Estados Unidos vence a las Islas Británicas 3-0. Se convierte en el modelo de toda competición internacional por equipos.
Doce federaciones nacionales se reúnen en París para fundar la Federación Internacional de Lawn Tennis, que estandarizará las reglas en todo el mundo y, desde 1977, eliminará 'Lawn' de su nombre para convertirse en la ITF.
Suzanne Lenglen, seis veces campeona de Wimbledon y la primera verdadera celebridad del deporte, acepta un reportado pago de 50.000 dólares por una gira profesional en Estados Unidos, y es de inmediato vetada de los grandes torneos amateurs. Comienza el cisma amateur-profesional de 42 años.
Don Budge se convierte en el primer jugador en ganar los cuatro grandes campeonatos en un año calendario, dando al término 'Grand Slam' —tomado del bridge— su significado tenístico. Se hace profesional semanas después.
Tras décadas de 'shamateurismo', el Campeonato Británico sobre Pista Dura en Bournemouth en abril de 1968 se convierte en el primer torneo abierto a amateurs y profesionales por igual; lo gana Ken Rosewall, que después gana el primer Roland Garros abierto, mientras Rod Laver conquista el primer Wimbledon abierto.
Rod Laver gana los cuatro grandes en una sola temporada por segunda vez, el único jugador que lo ha logrado dos veces, y el único hombre en hacerlo en la Era Abierta. Ningún hombre ha completado un Grand Slam de calendario desde entonces.
Margaret Court gana el Grand Slam de calendario, imponiéndose 14-12, 11-9 en la final de Wimbledon sobre Billie Jean King. Ese mismo año el US Open introduce el tie-break de Jimmy Van Alen, poniendo fin a la era de los sets interminables.
Billie Jean King funda la WTA en junio, vence a Bobby Riggs en la 'Batalla de los Sexos' ante unos 90 millones de espectadores de televisión en septiembre, y el US Open se convierte en el primer gran torneo en pagar lo mismo a hombres y mujeres. También debuta el ranking informático de la ATP.
Björn Borg vence a John McEnroe 1-6, 7-5, 6-3, 6-7, 8-6 para su quinto título consecutivo de Wimbledon, sobreviviendo a un tie-break de 18-16 en el cuarto set conocido simplemente como 'el tie-break'. La era televisiva del tenis alcanza su cumbre artística.
Steffi Graf, de 19 años, gana los cuatro grandes torneos más el oro olímpico individual en Seúl, el único Golden Slam en individuales de toda la historia, sea hombre o mujer.
Gustavo Kuerten, número 66 del mundo, gana Roland Garros usando las cuerdas de poliéster Luxilon, venciendo a tres excampeones en el camino. Las cuerdas de poliéster permiten a los jugadores golpear con violencia y control, y en una década reconfiguran todo el panorama táctico.
Rafael Nadal pone fin al reinado de cinco años de Roger Federer en Wimbledon con un 6-4, 6-4, 6-7, 6-7, 9-7 en 4 horas y 48 minutos, terminando casi a oscuras a las 21:16 — considerado ampliamente el mejor partido jamás disputado.
Un Federer de 35 años regresa de seis meses de baja para vencer a Nadal en una final a cinco sets del Abierto de Australia, mientras Serena Williams gana su 23er título grande —el récord de la Era Abierta— estando embarazada de unas ocho semanas.
Novak Djokovic gana el US Open ante Daniil Medvedev para su 24º título de Grand Slam en individuales, igualando el récord histórico de Margaret Court y situándose dos por delante de cualquier otro hombre en la historia.
Tras el retiro de Rafael Nadal en la Copa Davis de noviembre de 2024, Jannik Sinner y Carlos Alcaraz completan un barrido de dos años, repartiéndose los ocho grandes de 2024-25, incluida una final de Roland Garros de 5 horas y 29 minutos en la que Alcaraz salvó tres puntos de campeonato.
Las eras
De los céspedes de croquet al deporte de campeonato
El tenis sobre césped se propagó con una velocidad asombrosa porque llegó preempaquetado: la patente de Wingfield de 1874 vendía redes, raquetas y reglas en una caja, y cualquier hogar con un césped llano podía jugar. El All England Croquet Club añadió 'Lawn Tennis' a su nombre y organizó el primer Campeonato en 1877, fijando las dimensiones y la puntuación que sobreviven casi sin cambios hoy. El deporte cruzó el Atlántico en cuestión de meses —la leyenda atribuye a Mary Ewing Outerbridge la importación de sets a Staten Island— y el Nacional de Estados Unidos comenzó en Newport en 1881. Fue una era de caballeros amateurs y exclusividad de club de campo, pero también produjo las primeras grandes instituciones del deporte: la Copa Davis en 1900 le dio al tenis una competición internacional por equipos genuina dos décadas antes de que se concibiera el Mundial de fútbol, y la fundación de la ILTF en 1913 le dio un único reglamento mundial. Los gemelos Renshaw y los hermanos Doherty convirtieron a Wimbledon en un espectáculo de masas; May Sutton se convirtió allí en la primera campeona extranjera en 1905. Al estallar la Primera Guerra Mundial, el tenis estaba establecido en cuatro continentes: un juego de salón convertido en deporte mundial en cuarenta años.
Las primeras superestrellas
Los años de entreguerras dieron al tenis sus primeras celebridades globales y su contradicción definitoria. Suzanne Lenglen jugaba con atrevidos vestidos hasta la pantorrilla, bebía coñac en los cambios de lado y perdió solo un partido entre 1919 y 1926, atrayendo multitudes tan grandes que Wimbledon se trasladó a su actual sede de Church Road en 1922. Bill Tilden, el primer estadounidense en ganar Wimbledon (1920), dominó la década con siete títulos estadounidenses. Los Cuatro Mosqueteros de Francia —Lacoste, Cochet, Borotra y Brugnon— arrebataron la Copa Davis a Estados Unidos en 1927, y el estadio de Roland Garros se construyó específicamente para albergar su defensa. Sin embargo, el establishment amateur se negó a dejar que cualquiera de ellos se ganara la vida honradamente: Lenglen fue vetada en cuanto aceptó dinero en 1926, y los circuitos profesionales dirigidos por promotores se convirtieron en un universo paralelo donde los verdaderos mejores jugadores —Tilden, Vines, Perry, Budge— recorrían pabellones mientras los grandes torneos seguían adelante sin ellos. El Grand Slam de calendario de Don Budge en 1938, completado justo antes de que él también se hiciera profesional, fue tanto el logro cumbre de la era amateur como la prueba más clara de su absurdidad.
El shamateurismo y el exilio profesional
Tras la guerra, la brecha entre el tenis oficial y el tenis real se convirtió en un abismo. Jack Kramer ganó Wimbledon en 1947, se hizo profesional, y luego dirigió el circuito profesional que absorbió a todo amateur dominante: Gonzales, Sedgman, Trabert, Hoad, Rosewall, Laver. Pancho Gonzales, posiblemente el mejor jugador de los años cincuenta, pasó casi toda su plenitud vetado de los grandes torneos; Rod Laver ganó el Grand Slam de calendario como amateur en 1962 y luego no pudo disputar un solo grande entre 1963 y 1967. El juego amateur, mientras tanto, funcionaba con 'shamateurismo': pagos de aparición bajo mano que todos conocían y nadie reconocía. Los profesionales jugaban los Pro Slams (Wembley, el US Pro, el French Pro) en relativa oscuridad, donde Rosewall y Laver disputaban finales de un nivel que el público de Wimbledon nunca vio. La hipocresía se volvió insostenible: en 1967 el All England Club albergó un torneo profesional en su propia Pista Central, vio el nivel, y anunció que su Campeonato de 1968 estaría abierto a todos, forzando la mano de la ILTF y poniendo fin al cisma.
El auge de la Era Abierta
El tenis abierto coincidió perfectamente con la televisión en color, y el deporte explotó. El Grand Slam de 1969 de Rod Laver dio legitimidad instantánea a la nueva era; el tie-break (US Open, 1970) hizo los partidos aptos para la transmisión; y las rivalidades se escribieron solas. Borg contra McEnroe —hielo contra fuego, culminando en la final de Wimbledon de 1980— atrajo audiencias como nunca antes había visto el tenis, mientras Chris Evert y Martina Navratilova disputaban 80 partidos a lo largo de 16 años, intercambiando el número 1 del ranking mientras el juego atacante de Navratilova y sus métodos de entrenamiento revolucionarios arrastraban al deporte hacia el profesionalismo también en la preparación, no solo en el pago. Fuera de la pista, la era fue igualmente transformadora: el boicot de la ATP a Wimbledon en 1973 estableció el poder de los jugadores, la WTA de Billie Jean King y el circuito Virginia Slims construyeron el circuito femenino más exitoso de la historia del deporte, y el dinero en premios se multiplicó por cien. El equipamiento lo cambió todo al final de la era: la última raqueta de madera apareció en Wimbledon en 1987, y los marcos de grafito de gran tamaño pusieron un poder antes imposible en manos comunes. Para 1988, cuando Steffi Graf arrasó con el Golden Slam y la ATP anunció su circuito escindido, el tenis era un negocio global plenamente profesional.
El tenis de potencia y las guerras del saque
Los marcos de grafito y atletas más fuertes inclinaron los años noventa hacia el sacador. Pete Sampras construyó 14 grandes y un récord de seis finales de año consecutivas como número 1 (1993-98) sobre un saque que se basaba menos en la velocidad pura que en el disimulo y la calidad del segundo servicio; Goran Ivanisevic y Richard Krajicek redujeron el tenis sobre hierba a un tiroteo, lo que llevó a Wimbledon a ralentizar sus pistas y cambiar sus pelotas hacia 2001. El tenis femenino produjo una rivalidad de trágica brevedad: Monica Seles ganó 8 grandes antes de cumplir 20 años, pero su apuñalamiento en Hamburgo en 1993 le entregó la década a Steffi Graf, que terminó con 22. La revolución silenciosa de la era vino de Brasil: el triunfo de Gustavo Kuerten en Roland Garros en 1997 introdujo las cuerdas de poliéster Luxilon, que permitían el topspin a swing completo sin perder control y que, en una década, acabarían con el juego de saque y volea que definió los años noventa. La década se cerró con la llegada de las hermanas Williams —Serena ganó el US Open de 1999 con 17 años— y con Andre Agassi completando el Grand Slam de carrera en 1999, una hazaña que había empezado a parecer imposible en una era de especialistas de superficie.
La era de la longevidad imposible
Nadie predijo que los tres mejores hombres de la historia llegarían al mismo tiempo. Desde el primer Wimbledon de Roger Federer en 2003 hasta el 24º grande de Novak Djokovic en 2023, el Big Three ganó 66 títulos de Grand Slam, convirtió cada gran torneo en un evento de audiencia televisiva récord, y redefinió la longevidad atlética: Federer llegó a una final de Wimbledon a los 37, Nadal ganó Roland Garros a los 36, Djokovic ganó un grande a los 36 y el oro olímpico a los 37. La homogeneización de la velocidad de las pistas y las cuerdas de poliéster convirtieron esto en la era base: los peloteos se alargaron, la defensa se volvió ataque, y la preparación física pasó a ser el factor diferenciador. El tenis femenino perteneció a Serena Williams, cuyos 23 grandes abarcaron de 1999 a 2017 e incluyeron un 'Serena Slam' en dos décadas distintas, antes de que Ashleigh Barty, Naomi Osaka, Iga Swiatek —cinco veces campeona de Roland Garros para 2025— y Aryna Sabalenka fragmentaran y luego reorganizaran la cima. La transición de poder en el tenis masculino, largamente demorada, llegó de golpe: Carlos Alcaraz se convirtió en el número 1 más joven en la historia de la ATP a los 19 años en 2022, y él y Jannik Sinner se repartieron los ocho grandes de 2024-25, iniciando lo que parece ser la próxima gran rivalidad del deporte.
El hilo conductor de la historia del tenis es la choque repetido entre las instituciones conservadoras del deporte y fuerzas demasiado grandes para resistir: el profesionalismo en 1968, el poder de los jugadores en 1973, la tecnología en los años ochenta y noventa, y el capital global hoy. Cada choque parecía existencial y cada uno terminó agrandando el juego. Lo que nunca ha cambiado es el producto central: dos personas, una pelota, y un sistema de puntuación que garantiza drama hasta el último punto. Los nombres en los tableros de honor —Lenglen, Tilden, Laver, Court, King, Borg, Navratilova, Graf, Sampras, las hermanas Williams, el Big Three, y ahora Alcaraz y Sinner— forman una conversación ininterrumpida de 150 años sobre lo que significa la excelencia bajo presión.
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