Cómo se desarrolló
Con la Unión Soviética ausente por el boicot del bloque del Este, Rumanía sí compitió, y el duelo de concurso completo se estrechó a un cara a cara entre Ecaterina Szabo y Mary Lou Retton en los dos últimos aparatos. Szabo se puso delante en barra de equilibrio, dejando a Retton necesitada de ejercicios casi perfectos en los dos últimos aparatos para ganar. Puntuó 10,00 en suelo para cerrar la brecha y luego se plantó para el salto final. Los técnicos del equipo le dijeron que necesitaba un 10 para ganar a lo claro, y lanzó un salto de la familia Tsukahara, recibiendo sin el más mínimo movimiento. Apareció un 10,00 en el marcador, haciendo innecesario un segundo intento y asegurando la victoria. El margen final fue de 0,05. Fue el primer título olímpico de concurso completo ganado por una estadounidense. Szabo se conformó con la plata pero se llevó tres oros individuales por aparatos en los mismos Juegos, y Rumanía ganó el oro femenino por equipos.
Por qué aún importa
El momento en que la gimnasia estadounidense construyó su base comercial. La victoria de Retton impulsó a la vez las audiencias nacionales y las inscripciones en gimnasios privados, demostrando que el modelo estadounidense —basado en clubs y becas universitarias sin apoyo estatal— podía producir una campeona. Al mismo tiempo, el hecho de que el boicot hubiera reducido el campo a la mitad convirtió esta victoria en un tema recurrente de debate durante los 40 años siguientes.