Natación en 1998 — Sección 951: Salidas

35 medallas de oro en piscina en disputa Michael Phelps: 28 medallas olímpicas, 23 de oro La natación es la prueba más pura del deporte de un ser humano moviéndose a través del agua, una contienda que se decide por centésimas de segundo entre un atleta, el cronómetro y la resistencia de un medio unas 800 veces más denso que el aire. Las carreras se disputan en cuatro estilos (libre, espalda, pecho y mariposa) y distancias que van desde el explosivo esprint de 50 metros hasta la 'milla' de 1.500 metros, en piscinas de 50 metros (curso largo) o 25 metros (curso corto). A diferencia de la mayoría de los deportes, no hay balón, no hay rival al que placar, no hay juicio arbitral sobre el resultado: una placa de toque electrónica registra la verdad hasta la milésima de segundo, y la pared nunca miente.

Lo que atrapa al público es la brutal claridad. Cada final olímpica es un argumento resuelto, ocho cuerpos, un cronómetro, sin ambigüedad. El drama se comprime en 21 segundos en un esprint de 50 m o se despliega a lo largo de 15 minutos abrasadores en los 1.500 m. La natación también produce a los campeones seriales más definitorios de los Juegos Olímpicos: Michael Phelps, Mark Spitz, Katie Ledecky. Como el deporte alcanza su clímax cada cuatro años en el mayor escenario del planeta, las carreras se miden en ciclos olímpicos, y un solo toque final, Phelps venciendo a Milorad Cavic por una centésima en Pekín, puede definir un legado. Pocos deportes combinan tal extremo fisiológico con un sistema de puntuación tan simple e inclemente.

La natación es única en cuanto a cuánto de la carrera ocurre donde los aficionados no pueden verlo. Los nadadores más rápidos ganan bajo el agua, en la fase aerodinámica de patada de delfín en cada pared, explotando el límite de 15 metros que convirtió la salida a superficie en una disciplina propia. La técnica, el 'agarre', la distancia por brazada, la línea de flotación, los virajes, importa tanto como la fuerza bruta, y las ganancias hidrodinámicas marginales reconfiguran el deporte, como demostraron los prohibidos trajes de poliuretano de 2009, cuando cayeron 43 récords mundiales en una sola semana. Es también una de las actividades humanas más practicadas globalmente, una habilidad de supervivencia antes que un deporte, regida por World Aquatics en 209 federaciones nacionales y disputada en todos los Juegos Olímpicos modernos desde 1896.