几个世纪以来，人们在没有粒子理论的情况下就知道了天花和狂犬病。 1890 年代的陶瓷过滤器表明，比细菌更小的东西仍然可以传播疾病。
二十世纪增加了晶体、噬菌体遗传学和电子显微镜。每个工具都使“可过滤流体”看起来更像有组织的物质。
年表
1892伊万诺夫斯基过滤器
德米特里·伊万诺夫斯基（Dmitri Ivanovsky）展示了烟草花叶病通过细菌过滤器——这是病毒学的奠基性观察。
1898拜耶林克流体
马蒂努斯·拜耶林克 (Martinus Beijerinck) 将这种病原体称为“contagium vivum Fluidum”——活的、液体的，而不是培养的细菌。
1911劳斯肉瘤
佩顿·劳斯（Peyton Rous）用滤液传播母鸡肿瘤，在致癌基因命名的几十年前将一些癌症与病毒联系起来。
1935Stanley 结晶 TMV
温德尔·斯坦利使烟草花叶病毒结晶，这让那些认为“活着”不可能是晶体的生物学家感到震惊。
1952好时-蔡斯
噬菌体混合器实验表明，T2 噬菌体的遗传物质是 DNA，而不是蛋白质。
1955脊髓灰质炎疫苗获得许可（美国）
乔纳斯·索尔克的灭活疫苗开始广泛使用；接下来是阿尔伯特·萨宾的口服疫苗。在开展活动的地方，发病率就会崩溃。
1983发现艾滋病毒
Luc Montagnier 的团队分离出了后来命名为 HIV 的逆转录病毒。 2008 年诺贝尔奖表彰了这一成果。
2003SARS 冠状病毒爆发
一种新型冠状病毒从酒店群传播到医院。它预览了以后的冠状病毒监测。
病毒的历史也是城市、农场和旅行的历史——而不仅仅是实验室笔记本上的名人。