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Nenhuma lei exige isso na maioria dos países, e existem tradutores autodidatas qualificados em todos os pares de idiomas. Na prática, porém, um diploma de bacharel mais um mestrado em tradução é o caminho padrão para o trabalho em agências e instituições, e traduções legalmente válidas para tribunais ou imigração exigem aprovação em um exame ou certificação estadual – ATA nos EUA, NAATI na Austrália, nomeação de tradutor juramentado na Espanha ou na Alemanha.

Um tradutor trabalha com texto escrito e tem tempo para pesquisar, revisar e aperfeiçoar; um intérprete transmite o discurso ao vivo, com segundos para decidir. São profissões distintas, com treinamento separado – a principal habilidade de um tradutor é escrever, e a de um intérprete é o processamento em tempo real sob pressão. Muitos profissionais de idiomas fazem algumas das duas coisas desde o início e depois se especializam à medida que as demandas divergem.

A mediana dos EUA para intérpretes e tradutores foi de cerca de US$ 57.000 em 2023, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Os tradutores funcionários de organizações internacionais em Genebra ou Bruxelas ganham substancialmente mais, enquanto os rendimentos típicos de freelancers na Índia ou no Brasil representam uma fração das taxas europeias. A especialização é o que mais importa: tradutores de patentes, jurídicos e financeiros superam consistentemente os generalistas em todos os mercados.

Já conquistou a maior parte do mercado: a tradução automática elabora a maior parte dos textos comerciais rotineiros e os seres humanos cada vez mais fazem a pós-edição em vez de traduzirem do zero. O que permanece firmemente humano é o trabalho onde a voz, a responsabilidade ou os riscos são importantes – literatura, documentos legais juramentados, conteúdo médico, cópia da marca. A imagem honesta é de uma classe média cada vez menor e de uma elite premium, e não de uma profissão desaparecida.

Dois, conhecidos profundamente, vencem cinco conhecidos superficialmente. Os tradutores profissionais trabalham na sua língua mais forte – quase sempre a sua língua nativa – a partir de uma ou duas línguas de origem que conseguem ler com uma profundidade quase nativa, incluindo gírias, registos e referências culturais. Adicionar um terceiro idioma de origem pode ampliar o conjunto de clientes, mas agências e instituições pagam consistentemente pela profundidade em um par, e não pela amplitude.

Uma tradução que tem força legal porque um tradutor autorizado a carimbou e assinou. Os sistemas variam de acordo com o país: a Espanha nomeia traductores jurados através de um exame do Ministério das Relações Exteriores, a Alemanha presta juramento aos tradutores perante os tribunais regionais, a Austrália exige a certificação NAATI para documentos de migração e os EUA normalmente aceitam a certificação assinada de um tradutor, muitas vezes apoiada por credenciais ATA. Sem o carimbo, o documento é apenas texto.