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Depende muito da especialidade. Um engenheiro de design de chips passa o dia trabalhando em software, desenhando circuitos e simulando como eles se comportarão antes de qualquer coisa ser fabricada. Um engenheiro de processo ou dispositivo trabalha mais próximo da fábrica física, ajustando as máquinas que depositam, gravam e padronizam wafers de silício e investiga por que o rendimento de um lote caiu.

Um bacharelado em engenharia elétrica, ciência dos materiais ou física é suficiente para muitos cargos básicos de design e fabricação. Cargos de pesquisa pesada – desenvolvimento de processos avançados, novas arquiteturas de dispositivos, trabalho em laboratórios nacionais – geralmente exigem mestrado ou doutorado, já que a física envolvida fica genuinamente difícil abaixo de 10 nanômetros.

Algumas tarefas já são: as ferramentas de IA agora ajudam a posicionar e rotear layouts de chips, classificar defeitos em imagens de wafer e gerar testes de verificação iniciais. Ajustar fisicamente uma ferramenta de gravação multimilionária, diagnosticar um defeito que ninguém viu antes ou ser responsável quando um grande lote de wafers é descartado permanecem muito mais difíceis de entregar a um modelo.

Varia enormemente de acordo com o país e a especialidade. Nos Estados Unidos, os engenheiros nesta área normalmente ganham bem na casa dos seis dígitos, aumentando acentuadamente com a antiguidade. Em Taiwan, onde a maioria dos chips avançados é realmente fabricada, o salário base é notoriamente mais baixo em relação à importância global da indústria, embora tenha aumentado rapidamente em meio a uma escassez global de talentos.

Uma fábrica é uma fábrica física que fabrica chips; possuir e administrar um custa dezenas de bilhões de dólares por geração de tecnologia. Uma empresa sem fábrica, como a Nvidia ou a Qualcomm, projeta chips, mas paga uma fundição como a TSMC ou a Samsung para fabricá-los – uma divisão popularizada pelo modelo de fundição de Morris Chang, iniciado em 1987.

A TSMC, fundada em Hsinchu em 1987, construiu décadas de know-how de fabricação que os concorrentes têm lutado para replicar e agora fabrica a grande maioria dos chips lógicos mais avançados do mundo. Essa concentração, por vezes chamada de “escudo de silício” de Taiwan, é uma razão central pela qual a ilha é tratada como estrategicamente crítica por governos muito além da Ásia Oriental.