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Os contadores registram, resumem e verificam as informações financeiras. O trabalho divide-se em vertentes: a contabilidade financeira produz as declarações nas quais os estrangeiros se baseiam; a contabilidade gerencial produz os custos e orçamentos pelos quais os gerentes orientam; os auditores verificam de forma independente os números de outras pessoas; os contadores fiscais calculam e defendem o que é devido. Grande parte do dia é reconciliação – fazer com que dois registros independentes do mesmo dinheiro concordem.

Um contador registra as transações conforme elas acontecem – faturas, pagamentos, folha de pagamento. Um contador trabalha um nível superior: ajustando e fechando os livros, produzindo demonstrações financeiras, interpretando-as, declarando impostos e, quando licenciado, assinando pareceres que um contador legalmente não pode. A fronteira está se confundindo à medida que o software assume o controle da gravação, empurrando os contadores para o trabalho de consultoria e os contadores para a revisão.

Normalmente, mas de forma menos universal do que as pessoas supõem. Uma licença CPA dos EUA exige 150 horas de crédito universitário na maioria dos estados, embora vários estados tenham começado a aceitar 120 horas mais experiência extra de 2024–25. As empresas do Reino Unido contratam alunos que abandonam a escola para estágios remunerados que levam ao estatuto de licenciado, a qualificação ACCA é de entrada aberta e o curso de contabilidade oficial da Índia pode começar directamente a partir do ensino secundário.

São licenças de irmãos de diferentes árvores genealógicas. "Revisor oficial de contas" descende das cartas reais concedidas às sociedades de contabilidade escocesas desde 1854 e é a credencial em todo o Reino Unido, na maior parte da Commonwealth e na Índia. "Contador público certificado" começou com a lei de 1896 de Nova York e é a licença americana. Cada país restringe a aprovação da auditoria aos titulares da sua própria licença.

Normalmente cinco a oito anos após a conclusão da escola: um diploma de três ou quatro anos, depois dois a quatro anos de exames profissionais realizados juntamente com trabalho supervisionado. O curso de contabilidade oficial da Índia é notoriamente desgastante – as taxas de aprovação no exame final geralmente ficam entre dez e vinte por cento por tentativa – então muitos candidatos lá demoram consideravelmente mais do que a duração nominal do curso.

A mediana dos EUA para contadores e auditores foi de cerca de US$ 81.000 em 2024, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Revisores oficiais de contas recém-qualificados em Londres normalmente ganham £ 50.000–£ 60.000; CAs recém-qualificados na Índia tiveram uma média de cerca de ₹ 12 lakh em colocações em campus de 2.024. No topo, os quatro grandes parceiros de capital geralmente ganham entre US$ 500 mil e bem mais de US$ 1 milhão por ano.