天文学者、964年のアル=スーフィーの『恒星の書』 — 第1000節 アル=スーフィーの『恒星の書』

バビロニアの粘土板から宇宙望遠鏡まで、宇宙を測り続ける科学者。今もデータの中のどの揺らぎが発見なのかを見極めている。 天文学は地球上で最も長く途切れず続いてきた科学である。バビロニアの書記たちは約7世紀にわたり空の記録を粘土板に刻み続けた — 科学的観測として最長不断のデータセットであり、中国の宮廷天文官も日食や彗星、新星を2000年にわたって記録した。この歴史のほとんどにおいて天文学者とは神官や宮廷役人であり、実際の仕事は暦作りと予兆の解釈だった。占星術との分離が完了したのは18世紀頃になってからである。 現代の天文学者は、望遠鏡を覗くローブ姿の人物とはほとんど似ていない。国際天文学連合(IAU)は世界の専門家会員を約1万2000人と数えるが、その大半は観測ではなくコードを書いて日々を過ごす。世界の主要望遠鏡はチリやハワイの山頂に置かれ、多くはキュー方式で運用され、データは現地を訪れたことのない研究者にまで届く。天文学者を認定する国はどこにもなく、博士号こそが職業の関門であり、恒久的なポストは毎年生み出される博士号取得者数よりはるかに少ない。

このページでは、バビロニアの日誌とヒッパルコスの星表から、ウルグ・ベクのサマルカンド、ティコの島、ハーバードの「計算手」たち、そしてハッブルが「VAR!」と書き込んだ写真乾板まで、この職業の歩みをたどる。今日実際にどうやって天文学者になるのか、10年の養成が国によってどれだけ費用がかかるのか、山頂での一夜と机上の一年がどういうものか、この技芸を作り上げた8人の人物、そしてロボット観測とAIがすでにどれだけの仕事を担っているかを扱う。 研究職に関しては事実上必要である。天文学者を認定する国はないが、大学、天文台、宇宙機関は博士号を入口資格として扱い、望遠鏡使用権や研究助成の資格も概ねそれを前提とする。望遠鏡運用者や機器エンジニア、ソフトウェア開発者、アウトリーチ担当として博士号なしで天文学に携わる人もおり、アマチュアも実際に発見をなし得るが、主要な研究は博士号保持者の領域である。

学校を出てから最初の独立した研究職に就くまでおよそ9〜12年かかる。物理学や天文学の学士課程3〜4年、欧州ではしばしば修士課程、そして3〜6年の博士課程を経る。恒久的な職に就くまでにはさらに時間がかかるのが普通で、多くの天文学者は複数年契約のポスドクを数回経て、30代半ばから後半でようやく安定した職を得る。 今日ではほぼ違いがなく、求人広告や研究室のドアには両方の肩書が使い分けなく用いられる。歴史的には天文学は位置と運動の測定を意味し、19世紀半ばに分光学とともに生まれた天体物理学はその背後の物理を説明することを意味した。現代の天文学者はほぼ全員物理学を扱うため、「天体物理学者」は単に新しい呼び方であり、「天文学者」はより古く広い呼称である。