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Dans les universités de recherche, presque toujours : le doctorat est la qualification de base de la profession dans presque tous les pays. Les principales exceptions sont les professeurs de pratique — magistrats, architectes, artistes ou dirigeants distingués nommés pour enseigner leur métier — et certaines traditions de conservatoire et de beaux-arts où une réputation professionnelle remplace le doctorat. Les systèmes germanophones exigeaient historiquement davantage : une seconde thèse postdoctorale appelée Habilitation.

En général dix à quinze ans après le lycée : une licence de trois à quatre ans, un doctorat de quatre à sept, puis deux à six ans de postes postdoctoraux ou à durée déterminée avant un premier poste permanent. La titularisation ou un statut permanent équivalent arrive habituellement entre la mi-trentaine et la fin de la trentaine du candidat, et plus tard encore dans les systèmes germanophones et certains systèmes asiatiques.

La titularisation est une nomination à durée indéterminée qui ne peut être révoquée que pour cause grave, conçue pour protéger les chercheurs qui publient des résultats impopulaires. La norme américaine fut fixée par la Déclaration de principes de 1940 de l'AAUP, typiquement après une période probatoire de six ans et un examen « up-or-out ». D'autres systèmes protègent les professeurs autrement : en Allemagne, les professeurs sont fonctionnaires, tandis que le Royaume-Uni a aboli la titularisation formelle dans sa loi de réforme de l'éducation de 1988.

Dans le système nord-américain, ce sont des grades de carrière : les professeurs assistants sont en période probatoire pour la titularisation, les associés l'obtiennent en général, et les titulaires ont passé une seconde promotion. Au Royaume-Uni et dans une grande partie du Commonwealth, l'échelle va de lecturer à senior lecturer, reader, professor — « professor » y désigne donc seulement le grade le plus élevé, et non tout enseignant universitaire.

Cela varie davantage selon le pays et le grade que la plupart des gens ne l'imaginent. Aux États-Unis, les professeurs titulaires gagnaient en moyenne environ 150 000–170 000 dollars en 2024, avec des chaires suisses parmi les mieux payées au monde, à plus de 200 000 francs suisses ; au Royaume-Uni, les professeurs gagnent typiquement 75 000–100 000 livres, et en Inde, les professeurs des universités publiques environ 25–35 lakh de roupies. À l'autre extrême, les vacataires américains rémunérés au cours reçoivent souvent seulement 3 000–4 000 dollars par classe.

Cela dépend entièrement de l'institution. Un poste en université de recherche se répartit nominalement en environ 40 % de recherche, 40 % d'enseignement et 20 % de service, bien que les échéances de subventions déforment souvent cet équilibre. Les établissements centrés sur l'enseignement peuvent assigner quatre cours ou plus par trimestre, laissant la recherche aux soirs. Les enquêtes sur l'usage du temps du corps enseignant dans plusieurs pays rapportent régulièrement des semaines de travail totales de cinquante heures ou plus dans les deux types de postes.