⚛️The Greats

Le 29 mai 1919, l'astronome britannique Arthur Eddington photographia une éclipse solaire depuis l'île de Principe au large de l'Afrique de l'Ouest, mesurant la lumière des étoiles courbée par la gravité du Soleil presque exactement dans la mesure prédite par la relativité générale d'Einstein. Lorsque les résultats furent annoncés en novembre, The Times de Londres titra « Révolution en science », et Einstein devint célèbre dans le monde entier presque du jour au lendemain.

En 1812, l'apprenti relieur de 20 ans Michael Faraday assista à quatre conférences du chimiste Humphry Davy à la Royal Institution, prit des notes détaillées, les relia en un volume de près de 300 pages et les envoya à Davy en demandant un emploi. Davy, temporairement aveuglé quelques mois plus tard par une explosion de laboratoire, embaucha Faraday comme assistant de laboratoire pour l'aider à travailler — le début de la carrière scientifique de Faraday.

Le 17 mai 1861, Maxwell démontra la première photographie couleur durable lors d'une conférence à la Royal Institution : un ruban écossais photographié trois fois à travers des filtres rouge, vert et bleu par le photographe Thomas Sutton, puis projeté ensemble pour recréer les vraies couleurs du ruban — prouvant sa théorie trichromatique de la vision des années avant que la photographie couleur ne devienne pratique.

Fin 1911, quelques jours après que le comité Nobel lui suggéra en privé de ne pas assister à la cérémonie au milieu d'un scandale public sur sa relation avec le physicien Paul Langevin, Curie se rendit quand même à Stockholm et prononça sa conférence, écrivant au comité que le prix avait été décerné pour son travail scientifique, sans rapport avec sa vie privée.

Lorsque David Hilbert et Felix Klein tentèrent d'obtenir pour Noether un poste d'enseignement rémunéré à Göttingen en 1915, le sénat de la faculté s'opposa à ce qu'une femme enseigne à des étudiants masculins. Hilbert aurait dit à l'assemblée : « Je ne vois pas que le sexe de la candidate soit un argument contre son admission comme Privatdozent — après tout, le Sénat n'est pas un bain public. » Elle enseigna sous le nom de Hilbert, sans salaire, pendant quatre ans avant d'obtenir enfin son propre poste rémunéré en 1919.

Exilée d'Allemagne nazie en tant que scientifique juive, Meitner était à Kungälv, en Suède, pour Noël 1938 lorsque son neveu Otto Frisch lui rendit visite avec des nouvelles de l'expérience déconcertante d'Otto Hahn montrant l'uranium se scinder apparemment en baryum. Marchant ensemble dans la neige, ils élaborèrent la physique sur un bout de papier, utilisant E=mc² d'Einstein pour calculer l'énorme énergie que le processus libérerait, et l'appelèrent « fission nucléaire ».

Pendant les vacances de Noël 1956, Wu mena son expérience de désintégration bêta du cobalt-60 au National Bureau of Standards à Washington, maintenant une source radioactive de cobalt-60 refroidie près du zéro absolu dans un cryostat pendant des semaines pour aligner les spins des noyaux, travaillant pendant les fêtes parce que l'appareil de refroidissement délicat ne pouvait pas simplement être mis en pause et redémarré.