🖌️Origins & Evolution

Une équipe dirigée par Maxime Aubert et Adam Brumm date un sanglier verruqueux peint dans la grotte de Leang Tedongnge, à Célèbes, à au moins 45 500 ans — la plus ancienne peinture figurative connue, faite à l'ocre rouge par un humain anatomiquement moderne dont l'espèce avait atteint l'île par la mer. La publication de 2021 déplaça le lieu de naissance présumé de l'art figuratif loin de l'Europe.

Dans l'Égypte romaine, des peintres d'atelier produisent des portraits d'un réalisme saisissant en encaustique — pigment dans la cire chaude — sur panneaux de bois fixés aux momies. Environ 900 subsistent, beaucoup excavés par Flinders Petrie à Hawara à partir de 1888. Ils forment le plus grand corpus survivant de peinture sur panneau du monde antique, et les visages se lisent encore comme des individus deux mille ans plus tard.

Jan van Eyck achève le Retable de Gand, commencé par son frère Hubert, poussant les glacis à l'huile en couches à un réalisme qu'aucun peintre à la tempera ne pouvait égaler. Vasari crédita plus tard Jan d'avoir inventé la peinture à l'huile — à tort, car les liants huileux existaient depuis des siècles —, mais son raffinement de la technique fixa le medium qui dominerait la peinture européenne durant les cinq cents années suivantes.

Sur l'insistance de Giorgio Vasari, Cosimo Ier de' Medici octroie les statuts de l'Accademia delle Arti del Disegno à Florence, avec le vieux Michel-Ange honoré comme tête symbolique. Pour la première fois, les peintres disposent d'une institution qui les classe avec les érudits plutôt qu'avec les guildes artisanales — le premier coup d'une campagne de statut qui mettrait des siècles à triompher en Europe.

L'Académie royale de peinture et de sculpture est fondée à Paris, avec Charles Le Brun parmi ses dirigeants, et organise à partir de 1667 le Salon — l'exposition d'État qui décidait quels peintres existaient aux yeux du public. Pendant deux siècles, la hiérarchie des genres de l'académie, avec la peinture d'histoire au sommet, définissait ce que signifiait l'ambition en peinture.

Le portraitiste américain John Goffe Rand brevète le tube de peinture métallique pliable, remplaçant les vessies de porc et les seringues de verre. Des couleurs prêtes à l'emploi qui voyageaient rendirent la peinture en plein air pratique, et les impressionnistes savaient ce qu'ils lui devaient : Renoir dit à son fils que sans couleurs en tube il n'y aurait pas eu de Cézanne, de Monet, de Pissarro — rien de ce que les journalistes appelleraient l'impressionnisme.

Exclus ou lassés du Salon, trente artistes dont Monet, Renoir, Degas et Berthe Morisot montent leur propre exposition dans l'ancien studio parisien du photographe Nadar. Le critique Louis Leroy se moque de "Impression, soleil levant" de Monet dans Le Charivari sous le titre "Exposition des impressionnistes" — et l'insulte devient le nom du mouvement qui brisa le monopole de l'académie.

Dans son studio de Montmartre, le Pablo Picasso de 25 ans peint cinq figures fracturées s'inspirant de la sculpture ibérique et des masques africains. Même ses alliés sont scandalisés — Matisse et Braque parmi eux — et la toile reste largement inexposée jusqu'en 1916. Elle devient le pivot vers le cubisme et la licence pour un siècle où la peinture n'avait plus à décrire ce que voient les yeux.

Le magazine Life demande, sur des photographies de Jackson Pollock faisant couler de la peinture industrielle sur une toile étalée à plat dans une grange, s'il est le plus grand peintre vivant des États-Unis. L'article marque le moment où l'on voit le centre de la peinture ambitieuse s'être déplacé de Paris à New York — et le moment où les médias de masse commencèrent à rendre les peintres célèbres comme des stars de cinéma.

"Portrait of Edmond de Belamy", généré par le collectif français Obvious à l'aide d'un réseau génératif antagoniste entraîné sur 15 000 portraits historiques, se vend chez Christie's New York pour 432 500 dollars contre une estimation de 7 000–10 000. La vente force la plus ancienne question de la profession — ce pour quoi l'on paie exactement dans une peinture — à prendre sa forme la plus récente.