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Surtout lire, vérifier et écrire. Un historien en activité localise des sources primaires — lettres, registres, actes judiciaires, photographies, entretiens —, établit si elles sont authentiques et ce qu'elles peuvent honnêtement prouver, puis construit un argument écrit que d'autres spécialistes peuvent contrôler ligne par ligne. L'enseignement, les voyages aux archives, l'évaluation par les pairs et les demandes de subventions occupent le reste ; l'image populaire de la découverte permanente ne décrit peut-être que quelques jours par an.

Pour un poste universitaire, effectivement oui : le doctorat est la carte d'entrée depuis que le modèle du séminaire allemand s'est répandu au XIXe siècle. Hors l'université, la règle se relâche. Musées, archives et histoire publique recrutent souvent au niveau master, et certains historiens célèbres — Barbara Tuchman, qui remporta deux prix Pulitzer, ne détenait aucun doctorat — ont bâti leur carrière entièrement sur des ouvrages publiés.

Environ neuf à douze ans après le secondaire pour la voie universitaire : une licence, généralement un master, puis un doctorat de quatre à sept ans fondé sur une recherche archivistique originale. Ajoutez les langues de recherche — la plupart des programmes doctoraux exigent une compétence de lecture dans au moins deux langues — et les années postdoctorales que la plupart passent avant un poste permanent, et le parcours complet rivalise en durée avec la médecine.

Modestement, au regard de la formation. Le Bureau of Labor Statistics américain situait le salaire médian des historiens près de 73 000 dollars en 2023 ; les historiens universitaires européens gagnent en général l'équivalent de 50 000 à 110 000 dollars selon le pays et le grade, avec la Suisse au sommet. La queue large compte : l'enseignement précaire peut payer moins de 30 000 dollars par an, tandis qu'un historien de vulgarisation à succès ou une chaire dotée peut gagner plusieurs fois la médiane.

Les preuves. Les historiens travaillent surtout à partir de sources écrites et enregistrées — documents, inscriptions, images, témoignages oraux —, tandis que les archéologues récupèrent des vestiges matériels par l'excavation et l'analyse matérielle. Les deux collaborent constamment, et des domaines comme l'histoire antique se situent à la frontière, mais la formation diffère : l'archéologie est une discipline de terrain et de laboratoire, l'histoire une discipline d'archives et de langues. Toutes deux sont issues de l'ancienne tradition antiquaire qui s'est scindée au XIXe siècle.

Elle remplace déjà des parties du travail — la transcription automatique lit désormais une écriture vieille de plusieurs siècles, et les modèles de recherche trient les documents en quelques secondes. Mais la tâche propre à l'historien est de décider si une source est authentique, ce qu'elle peut honnêtement étayer et ce qu'elle signifie, et l'IA générative rend ce jugement plus précieux, non moins, en rendant bon marché la production de faux documents convaincants. Le cœur de vérification du métier est difficile à automatiser.