1432 : Peintre au travail — Section 725 : Van Eyck achève le Retable d

Faut-il aller en école d'art pour devenir peintre ? Non — la peinture n'exige de licence nulle part, et l'histoire regorge de peintres à succès formés en dehors des écoles : Vincent van Gogh fut en grande partie autodidacte, et le Chinois Qi Baishi apprit en copiant à la lueur d'une lampe un manuel de peinture emprunté. Mais la plupart des peintres représentés par des galeries détiennent aujourd'hui un BFA ou un MFA, et les postes d'enseignement universitaire — le salaire le plus stable du métier — exigent de fait un MFA.

Comment les peintres gagnent-ils réellement leur vie ? En empilant des sources de revenus : ventes en galerie, généralement partagées à 50/50 avec le marchand ; ventes directes et commandes ; estampes et éditions ; enseignement ; subventions et résidences ; et, pour beaucoup, un emploi sans lien avec l'art. Les enquêtes au Royaume-Uni, en Allemagne et en Australie trouvent sans cesse que le revenu tiré seulement de l'œuvre reste bien en dessous d'un salaire décent, d'où le fait que presque tout peintre actif cumule plusieurs filières à la fois.

Que fait une galerie, et quelle commission prend-elle ? Le partage standard d'une galerie commerciale est de 50 pour cent de chaque vente, dans le monde entier. En échange, la galerie paie l'espace d'exposition, les vernissages, des stands en foire d'art qui peuvent coûter des dizaines de milliers de dollars, la promotion et — surtout — l'accès à sa liste de collectionneurs. La plupart prennent les œuvres en dépôt-vente plutôt que de les acheter, si bien que le peintre n'est payé que lorsqu'une pièce se vend réellement.