300 : Mathématicien au travail — Section 973 : Les Éléments dEuclide à Alex

Que fait réellement un mathématicien toute la journée ? Les mathématiciens chercheurs passent leurs journées à tenter de démontrer des énoncés que personne n'a démontrés : lire des articles, calculer des exemples, remplir des tableaux noirs et rédiger la petite fraction d'idées qui survivent. La plupart enseignent aussi et encadrent des étudiants. Les mathématiciens appliqués et industriels construisent et analysent des modèles — de marchés, de machines, de maladies ou de données — où les mathématiques doivent répondre à une réalité désordonnée. Très peu de l'un ou l'autre métier relève de l'arithmétique.

Faut-il un doctorat pour être mathématicien ? Pour la recherche et les postes universitaires, oui, effectivement partout : le doctorat est le diplôme qui prouve que l'on peut produire des mathématiques nouvelles. Hors université, le tableau est plus souple — les sociétés de trading, les entreprises technologiques et les agences gouvernementales embauchent de solides licenciés et titulaires de master — et, contrairement à la médecine ou au droit, rien n'interdit légalement à quiconque de démontrer des théorèmes sans aucun diplôme. Ramanujan n'en a jamais obtenu un.

Le secteur compte bien plus que l'ancienneté. Aux États-Unis, les mathématiciens ont gagné une médiane d'environ 116 000 $ en 2023 (BLS) ; un professeur titulaire en Allemagne gagne typiquement environ 80 000–110 000 € ; un chercheur junior du CNRS en France commence près de 30 000 €. Les exceptions sont en finance, où des chercheurs quantitatifs seniors dans les grandes sociétés de trading peuvent dépasser de plusieurs fois le salaire d'un professeur — une petite tranche sélective de la profession.