1903 : Ingénieur aérospatial au travail — Section 950 : Les frères Wright réalisent

Ce domaine existe depuis à peine deux siècles en tant que science organisée. George Cayley a identifié les quatre forces fondamentales agissant sur un objet volant en 1799, les frères Wright ont réalisé le premier vol propulsé soutenu en 1903 et une grande partie des mathématiques fondamentales de la profession – théorie de la couche limite, écoulement supersonique, mécanique orbitale – ont été élaborées au cours d'une seule vie, principalement en Allemagne, en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Union soviétique.

Ce qui rend l’ingénierie aérospatiale inhabituelle parmi les professions techniques, c’est la faible marge d’erreur tolérée par le produit fini : un pont légèrement surconstruit coûte simplement plus cher, mais un avion ou une fusée légèrement défectueux peut échouer de manière catastrophique, en public, avec des personnes à bord. Cette réalité a façonné la culture du domaine, faite d'examens formels, de marges documentées et de changements prudents et progressifs, plus que n'importe quelle invention.

Que fait réellement un ingénieur aérospatial au quotidien ? La plupart des ingénieurs aérospatiaux se spécialisent dans une discipline (aérodynamique, structures, propulsion ou guidage et contrôle) et passent leurs journées à exécuter des simulations, à analyser les données de test et à défendre les décisions de conception lors de réunions d'examen. Très peu de gens construisent ou font voler quoi que ce soit personnellement ; le travail consiste principalement à calculer, modéliser et coordonner avec des dizaines d'autres ingénieurs dont le travail doit s'emboîter exactement.