🧬The Greats

En juin 1858, alors qu'il pleurait la mort de son fils nourrisson de la scarlatine, Darwin reçut une lettre d'Alfred Russel Wallace, alors en collecte dans l'archipel malais, exposant une théorie de sélection naturelle quasi identique à son propre travail inédite de vingt ans. Des amis organisèrent la lecture conjointe d'extraits des deux écrits à la Linnean Society le 1er juillet 1858, aucun auteur n'étant présent, avant que Darwin ne précipite De l'origine des espèces à l'impression l'année suivante.

En août 1852, au retour de quatre ans de collecte en Amazonie, le navire Helen de Wallace prit feu au milieu de l'Atlantique ; il vit presque toute sa collection de spécimens, dessins et notes brûler et couler. Lui et l'équipage passèrent dix jours à la dérive dans un canot de sauvetage ouvert avant qu'un navire de passage ne les secoure. Plutôt que d'abandonner, Wallace repartit en moins de deux ans pour l'archipel malais, où huit années supplémentaires de collecte le menèrent finalement à la sélection naturelle.

Entre 1856 et 1863, Mendel cultiva et pollinisa manuellement environ 28 000 plants de pois dans le jardin de l'abbaye Saint-Thomas à Brno, suivant sept traits distincts à travers les générations. Il présenta les résultats à la Société d'histoire naturelle de Brno en 1865 et les publia l'année suivante dans les actes de la société, revue si obscure qu'elle fut à peine citée pendant 35 ans. Ce n'est qu'en 1900, après que trois botanistes trouvèrent indépendamment les mêmes ratios, que son article fut reconnu comme ayant résolu le problème des décennies plus tôt.

En juillet 1885, une mère amena son fils de neuf ans Joseph Meister au laboratoire parisien de Pasteur après qu'un chien enragé eut mordu le garçon quatorze fois. La rage était alors une mort certaine et agonisante, et le vaccin de Pasteur n'avait été testé que sur des chiens. Deux médecins agréés administraient réellement les injections, Pasteur ne détenant pas lui-même de diplôme médical ; le garçon reçut treize doses de vaccin de plus en plus puissant sur dix jours — et survécut, devenant la première personne jamais sauvée de la rage.

En mai 1952, Raymond Gosling, étudiant de Franklin au King's College de Londres, produisit sous sa direction la Photographie 51, l'image aux rayons X la plus nette jamais obtenue d'une fibre d'ADN, exigeant environ 100 heures d'exposition. En janvier 1953, le collègue Maurice Wilkins la montra à James Watson sans demander l'accord de Franklin ; Watson et Francis Crick l'utilisèrent, avec ses données inédites, pour construire leur modèle de double hélice en quelques semaines. Les trois articles parurent ensemble dans Nature en avril, mais seuls Watson, Crick et Wilkins partagèrent le prix Nobel de 1962.

Au symposium de Cold Spring Harbor de 1951, McClintock présenta des années de preuves que des gènes pouvaient se déplacer entre positions chromosomiques et activer ou désactiver d'autres gènes, idée si éloignée de la génétique contemporaine que son auditoire largement déconcerté l'écarta. Elle cessa bientôt de publier ce travail en détail et continua d'étudier le maïs discrètement pendant des décennies, confiante dans ses données même si presque personne d'autre ne travaillait dessus. Le séquençage d'ADN confirma ensuite les éléments transposables dans de nombreuses espèces, et en 1983 elle reçut le prix Nobel, non partagé.

En 2011, lors d'une conférence scientifique à Porto Rico, Charpentier aborda Doudna pour proposer une collaboration sur un système de défense bactérienne déroutant appelé CRISPR. Travaillant entre Berkeley et le laboratoire de Charpentier en Suède, les deux équipes montrèrent dès juin 2012 que l'enzyme Cas9 de CRISPR pouvait être reprogrammée avec un seul ARN guide pour couper toute séquence d'ADN choisie, transformant quasi du jour au lendemain un mécanisme immunitaire bactérien en outil d'édition programmable. En octobre 2020 elles partagèrent le prix Nobel de chimie, première équipe entièrement féminine à recevoir un prix Nobel scientifique.