🔭The Greats

En 1449 Ulugh Beg fut assassiné sur ordre de son propre fils en route vers La Mecque, et des opposants religieux rasèrent son observatoire si complètement que son emplacement fut oublié pendant quatre siècles et demi, jusqu'à ce que l'archéologue russe Vassili Viatkine déterre l'arc souterrain du grand sextant en 1908. Le catalogue échappa à la destruction : des copies manuscrites voyagèrent vers l'ouest, et Oxford imprima les tables stellaires en 1665.

Un soir de novembre 1572, en allant souper, Tycho vit une brillante nouvelle étoile en Cassiopée et — selon son propre récit — douta de ses yeux, appelant serviteurs et paysans de passage pour confirmer. Il mesura ensuite sa position nuit après nuit, montra qu'elle n'avait pas de parallaxe et se trouvait donc bien au-delà de la Lune dans le ciel supposément immuable, et publia De nova stella en 1573, le livre qui donna le mot « nova » à la science.

Dans la nuit du 13 mars 1781, entre engagements musicaux, Herschel orienta son réflecteur maison de 6,2 pouces vers le ciel depuis le jardin du 19 New King Street, Bath, et nota une « curieuse étoile nébuleuse ou peut-être une comète » qui montrait un disque. Il signala une comète ; en quelques mois, les orbites calculées montraient une planète au-delà de Saturne — la première jamais découverte. Il la nomma Georgium Sidus pour George III, qui répondit par une pension royale ; tout le monde l'appela finalement Uranus.

En 1925 le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler écrivit à Leavitt à Harvard pour dire qu'il comptait la nominer au prix Nobel de physique pour son travail sur les Céphéides. Le directeur Harlow Shapley dut répondre pour elle : Leavitt était morte d'un cancer en 1921, à 53 ans, et le prix ne peut aller aux morts. À l'époque, sa relation avait déjà mené Hubble jusqu'à Andromède et allait sous-tendre l'univers en expansion.

Dans la nuit du 5 au 6 octobre 1923 Hubble exposa la plaque H335H de la nébuleuse d'Andromède et marqua trois nova suspectées « N. » En vérifiant des plaques antérieures, il réalisa que l'une n'était pas une nova mais une Céphéide variable ; il barra le N et écrivit « VAR ! » en rouge. La loi de Leavitt plaça l'étoile à environ 900 000 années-lumière — bien hors de la Voie lactée — mettant fin avec une seule étoile au débat des « univers-îles » que Shapley et Curtis avaient laissé indécis en 1920.

En 2018 Bell Burnell remporta le prix Breakthrough spécial en physique fondamentale — 3 millions de dollars, l'une des plus grandes récompenses en science — pour la découverte du pulsar et une vie de leadership. Elle donna la totalité à l'Institute of Physics pour financer des bourses doctorales à des étudiants sous-représentés, remarquant que des personnes comme elle, qui ne ressemblent pas au physicien type, remarquent des choses que d'autres manquent.

En 1965 Rubin fut la première femme formellement autorisée à observer au observatoire de Palomar, qui n'avait pas de toilettes pour femmes. Elle découpait une forme de jupe dans du papier et la colla sur la silhouette masculine d'une porte, annonçant : « Voici vos toilettes pour dames. » Une décennie plus tard, ses courbes de rotation plates — commençant par Andromède en 1970 — forcèrent le domaine à accepter qu'environ 85 % de la matière de l'univers est quelque chose qu'aucun télescope n'a jamais vu.