⚛️Los grandes

El 29 de mayo de 1919, el astrónomo británico Arthur Eddington fotografió un eclipse solar desde la isla de Príncipe, frente a África occidental, midiendo la luz de las estrellas curvada por la gravedad del Sol en casi exactamente la cantidad que predecía la relatividad general de Einstein. Cuando se anunciaron los resultados aquel noviembre, The Times de Londres tituló «Revolución en la ciencia», y Einstein se despertó famoso en todo el mundo casi de la noche a la mañana.

En 1812, el aprendiz de encuadernador de 20 años Michael Faraday asistió a cuatro conferencias del químico Humphry Davy en la Royal Institution, tomó notas detalladas, las encuadernó en un volumen de casi 300 páginas y se lo envió a Davy pidiendo un trabajo. Davy, temporalmente cegado meses después en una explosión de laboratorio, contrató a Faraday como asistente de laboratorio para ayudarle a trabajar: el inicio de la carrera científica de Faraday.

El 17 de mayo de 1861, Maxwell demostró la primera fotografía en color duradera en una conferencia de la Royal Institution: una cinta de tartán fotografiada tres veces a través de filtros rojo, verde y azul por el fotógrafo Thomas Sutton, y luego proyectada junta para recrear los verdaderos colores de la cinta, demostrando su teoría tricromática de la visión años antes de que la fotografía en color fuera práctica.

A finales de 1911, días después de que el comité Nobel sugiriera en privado que no asistiera a la ceremonia en medio de un escándalo público por su relación con el físico Paul Langevin, Curie viajó a Estocolmo de todos modos e impartió su conferencia, diciendo por escrito al comité que el premio se había concedido por su trabajo científico, que no guardaba relación alguna con su vida privada.

Cuando David Hilbert y Felix Klein intentaron asegurarle a Noether un puesto docente remunerado en Gotinga en 1915, el senado de la facultad objetó que una mujer diera clase a estudiantes varones. Se dice que Hilbert dijo al claustro reunido: «No veo que el sexo de la candidata sea un argumento contra su admisión como Privatdozent: al fin y al cabo, el Senado no es una casa de baños». Dio clases bajo el nombre de Hilbert, sin sueldo, durante cuatro años antes de recibir por fin su propio puesto remunerado en 1919.

Exiliada de la Alemania nazi como científica judía, Meitner estaba en Kungälv, Suecia, por Navidad de 1938 cuando su sobrino Otto Frisch llegó con noticias del desconcertante experimento de Otto Hahn que mostraba uranio aparentemente dividiéndose en bario. Caminando juntos por la nieve, elaboraron la física en un trozo de papel, usando E=mc² de Einstein para calcular la enorme energía que liberaría el proceso, y lo llamaron «fisión nuclear».

Durante las vacaciones de Navidad de 1956, Wu ejecutó su experimento de desintegración beta de cobalto-60 en el National Bureau of Standards de Washington, manteniendo una fuente radiactiva de cobalto-60 enfriada cerca del cero absoluto dentro de un criostato durante semanas para alinear los espines de los núcleos, trabajando a lo largo de las fiestas porque el delicado aparato de enfriamiento no podía simplemente pausarse y reiniciarse.