💊The Greats

Nombrado jefe de herboristas por el sultán ayubí al-Kamil en El Cairo, Ibn al-Baytar llevó a su alumno Ibn Abi Usaybi'a —más tarde el gran biógrafo de la medicina— a buscar plantas por los alrededores de Damasco. El alumno registró su método: leían a Dioscórides y a Galeno frente a las plantas vivas que tenían delante, y su maestro recitaba de memoria cualquier pasaje, corrigiendo el texto griego milenario allí donde el espécimen en su mano discrepaba de él. Murió en Damasco en 1248, presuntamente envenenado por una planta que estaba probando.

Scheele había aislado y descrito el oxígeno —su 'aire de fuego'— hacia 1773, pero su editor dejó el manuscrito de su libro sin publicar hasta 1777, tres años después de que Joseph Priestley publicara su propio descubrimiento independiente, costándole al boticario la prioridad sobre la sustancia más importante que jamás encontró. Rechazó invitaciones a puestos científicos más ilustres, incluida la del Berlín de Federico el Grande, prefiriendo conservar su farmacia; su hábito de toda la vida de probar y oler cada compuesto nuevo —incluido el cianuro de hidrógeno, cuyo sabor describió— probablemente contribuyó a su muerte a los 43 años.

En 1817, para demostrar la potencia de la morfina, Sertürner y tres amigos jóvenes tragaron cada uno lo que más tarde relató como tres dosis que sumaban unos 100 miligramos en una hora —muchas veces lo que la medicina considera hoy una primera dosis segura. Los cuatro cayeron en un estupor potencialmente mortal, y Sertürner, apenas consciente, indujo el vómito con vinagre para salvarlos. Su relato publicado del casi desastre convenció al establishment científico; Gay-Lussac hizo traducir el trabajo al francés, y en 1831 el Institut de France le concedió a Sertürner su Premio Montyon como benefactor de la humanidad.

Tras aislar la quinina, Pelletier y Caventou publicaron su método de extracción por completo y deliberadamente no tomaron patente, declarando que el descubrimiento pertenecía al público. Fábricas de quinina abrieron por toda Europa en pocos años, y el tratamiento de la malaria pasó de la corteza en polvo poco fiable a un fármaco puro y dosificable. El Institut de France concedió al dúo su Premio Montyon de 10.000 francos en 1827; París levantó más tarde un monumento público a ambos en el Boulevard Saint-Michel en 1900, un honor que pocos farmacéuticos han recibido jamás.

En 1885 Nagai aisló la efedrina del má huáng, la hierba de Ephedra que la medicina china había recetado para la tos y las sibilancias durante dos mil años —una reivindicación química directa de un remedio tradicional. El descubrimiento quedó después en gran medida sin usar durante cuatro décadas hasta que investigadores de Eli Lilly en los años veinte, siguiendo el trabajo de K. K. Chen sobre la misma hierba, establecieron la efedrina como tratamiento estándar del asma en todo el mundo. La carrera de Nagai lo convirtió en el puente por el que la farmacia de laboratorio europea entró en Japón: ayudó a redactar la primera farmacopea del país y formó a sus primeras generaciones de químicos farmacéuticos.

El aceite de chaulmoogra ayudaba a los pacientes de lepra pero era casi inutilizable —demasiado espeso para inyectar, demasiado nauseabundo para tragar. En 1915-16 Ball aisló los ésteres etílicos del aceite, produciendo una forma inyectable miscible en agua. Murió en diciembre de 1916, a los 24 años, antes de publicar; el presidente de la universidad, Arthur Dean, continuó el trabajo y lo publicó como el 'Método Dean' sin atribuírselo a ella. Un artículo de 1922 de Harry Hollmann, el médico que la había reclutado, restauró el nombre 'Método Ball'. El tratamiento liberó a los pacientes aislados para volver a casa, y siguió siendo el estándar hasta los antibióticos de sulfona en los años cuarenta. Hawái conmemora ahora el Día de Alice Ball cada 29 de febrero.

Cribando más de 2.000 remedios tradicionales para el proyecto militar contra la malaria, el equipo de Tu encontró prometedor el qinghao (Artemisia annua) pero exasperantemente inconsistente. La respuesta vino de un texto del siglo IV: las Fórmulas de Emergencia de Ge Hong aconsejaban remojar la hierba fresca en agua fría y exprimir el jugo —sin hervir. Al darse cuenta de que el calor destruía el compuesto activo, Tu cambió a la extracción con éter a baja temperatura, y en 1971 el extracto número 191 logró la inhibición completa de los parásitos de la malaria en ratones. Antes de los ensayos con pacientes en 1972, ella y dos colegas se tomaron el extracto ellos mismos para demostrar que era seguro.