🧮Die Großen

Seine Algebra wurde als Handbuch für das praktische Leben geschrieben: In den längsten Abschnitten geht es um das islamische Erbrecht, die Aufteilung von Gütern unter Witwen, Söhnen und Töchtern in vorgeschriebenen Anteilen sowie um Probleme des Handels und des Kanalbaus. Als Robert von Chester das Buch 1145 ins Lateinische übersetzte, begegneten europäischen Gelehrten erstmals das Lösen von Gleichungen als systematische Disziplin, und das arabische al-jabr seines Titels wurde durch spanische und lateinische Münder zum dauerhaften Namen des Fachs.

Euler verlor 1738 sein rechtes Auge und nach einer gescheiterten Kataraktoperation im Jahr 1771 fast sein gesamtes Sehvermögen und organisierte sich einfach neu: Indem er den Assistenten an einem Tisch diktierte, leistete er nach seiner Erblindung etwa die Hälfte seiner Lebensleistung und bemerkte, dass er jetzt weniger Ablenkungen hatte. Am 18. September 1783 verbrachte er den Nachmittag damit, den Flug der neu erfundenen Montgolfier-Ballons und die Umlaufbahn des kürzlich entdeckten Planeten Uranus zu berechnen, brach dann aber mitten im Gespräch mit seiner Familie zusammen. Condorcets Laudatio endet: „Er hörte auf zu rechnen und zu leben.“

Am 30. März 1796 bewies der achtzehnjährige Gauß, dass mit Zirkel und Lineal ein regelmäßiges siebzehnseitiges Polygon konstruiert werden kann – der erste Fortschritt bei diesem klassischen Problem seit zweitausend Jahren – und nach eigenen Angaben entschied ihn die Entdeckung für die Mathematik statt für die Philologie. In derselben Woche begann er mit seinem berühmten wissenschaftlichen Tagebuch. Er wollte ein Siebeneck in seinen Grabstein eingravieren; Berichten zufolge weigerte sich der Steinmetz mit der Begründung, es sei nicht von einem Kreis zu unterscheiden, weshalb das Denkmal in seiner Heimatstadt Braunschweig stattdessen einen siebzehnzackigen Stern trägt.

Mit achtzehn Jahren ging sie eine Scheinehe mit dem jungen Paläontologen Wladimir Kovalevsky ein, weil eine unverheiratete Russin nicht zum Studium ins Ausland reisen konnte. Die Berliner Universität weigerte sich, sie einzuschreiben, und so unterrichtete Karl Weierstrass sie vier Jahre lang privat, nachdem er sie mit Aufgaben für seine besten Studenten auf die Probe gestellt hatte. 1874 promovierte Göttingen in Abwesenheit mit summa cum laude über drei Arbeiten, von denen eine den Cauchy-Kovalevskaya-Satz enthielt, der noch heute gelehrt wird. Keine Universität in Europa würde sie dann einstellen; Stockholm rief schließlich 1883 an.

Im Januar 1913 erhielt Hardy einen neunseitigen Brief von einem unbekannten 25-jährigen Buchhalter des Madras Port Trust, der etwa 120 ohne Beweise dargelegte Theoreme enthielt. Er und Littlewood setzten sich an diesem Abend zusammen, um Genie von Wahnvorstellungen zu unterscheiden, und Hardy schrieb später, dass die seltsamsten Formeln wahr sein müssten, „denn wenn sie nicht wahr wären, hätte niemand die Fantasie gehabt, sie zu erfinden.“ Innerhalb von fünfzehn Monaten war Ramanujan am Trinity College; 1918 wurde er mit dreißig Jahren einer der jüngsten Fellows der Royal Society in ihrer Geschichte.

Als die Mathematiker Göttingens 1915 ihre Habilitation anstrebten, protestierten Professoren anderer Fakultäten dagegen, dass eine Frau Vorlesungen hielt; Auf einer Fakultätssitzung antwortete Hilbert: „Ich sehe nicht, dass das Geschlecht der Kandidatin ein Argument gegen ihre Zulassung ist. Wir sind eine Universität, kein Badehaus.“ Er hat verloren. Vier Jahre lang wurden ihre Kurse unter Hilberts Namen mit Noether als „Assistent“ ausgeschrieben, bis die Nachkriegsrepublik ihr 1919 die Habilitation erlaubte. 1933 wurde sie erneut wegen ihrer Jüdin entlassen, zog an das Bryn Mawr College in den Vereinigten Staaten und starb dort achtzehn Monate später nach einer Operation.

Als Schülerin gewann sie Gold bei der Internationalen Mathematikolympiade 1994 in Hongkong und kehrte 1995 nach Toronto zurück, wo sie als erste iranische Schülerin perfekte 42 von 42 Punkten erzielte. Als Stanford-Professorin arbeitete sie langsam – sie nannte sich selbst eine „langsame“ Mathematikerin –, skizzierte stundenlang auf riesigen, über den Boden verteilten Blättern Papier und kritzelte Zahlen an die Ränder ihrer Berechnungen, sodass ihre kleine Tochter Anahita die Arbeit ihrer Mutter als „Malerei“ bezeichnete. Sie starb 2017 im Alter von vierzig Jahren, drei Jahre nach der Medaillenzeremonie in Seoul, an Brustkrebs.