🧬Die Großen

Im Juni 1858, während er um den Tod seines Kleinkindsohns an Scharlach trauerte, erhielt Darwin einen Brief von Alfred Russel Wallace, der damals im Malaiischen Archipel Exemplare sammelte, mit einer Skizze einer Theorie natürlicher Selektion, fast identisch mit Darwins eigener unveröffentlichter Arbeit von zwei Jahrzehnten. Freunde arrangierten, dass Auszüge aus den Schriften beider Männer gemeinsam am 1. Juli 1858 bei der Linnean Society verlesen wurden, ohne dass einer der Autoren anwesend war, bevor Darwin im nächsten Jahr Die Entstehung der Arten hastig drucken ließ.

Im August 1852, auf der Rückreise von vier Jahren Sammeltätigkeit am Amazonas, fing Wallaces Schiff Helen im mittleren Atlantik Feuer; er sah zu, wie fast seine gesamte Sammlung von Exemplaren, Zeichnungen und Notizen verbrannte und versank. Er und die Besatzung trieben zehn Tage in einem offenen Rettungsboot, bevor ein vorbeikommendes Schiff sie rettete. Statt aufzugeben, brach Wallace innerhalb von zwei Jahren erneut in den Malaiischen Archipel auf, wo ihn acht weitere Sammeljahre schließlich zur natürlichen Selektion führten.

Zwischen 1856 und 1863 zog und bestäubte Mendel von Hand rund 28.000 Erbsenpflanzen im Garten der St.-Thomas-Abtei in Brünn und verfolgte sieben unterschiedliche Merkmale über Generationen. Er präsentierte die Ergebnisse 1865 der Brünner Naturforschungsgesellschaft und veröffentlichte sie im nächsten Jahr in deren eigenem Verhandlungsband, einer Zeitschrift, die so obskur war, dass sie 35 Jahre lang kaum zitiert wurde. Erst 1900, nachdem drei Botaniker unabhängig dieselben Verhältnisse fanden, wurde erkannt, dass seine Arbeit das Problem Jahrzehnte zuvor gelöst hatte.

Im Juli 1885 brachte eine Mutter ihren neunjährigen Sohn Joseph Meister in Pasteurs Pariser Labor, nachdem ein tollwütiger Hund den Jungen vierzehnmal gebissen hatte. Tollwut war damals ein sicherer, qualvoller Tod, und Pasteurs Impfstoff war nur an Hunden getestet worden. Mit zwei approbierten Ärzten, die die Injektionen tatsächlich verabreichten, da Pasteur selbst keinen medizinischen Abschluss hatte, erhielt der Junge über zehn Tage dreizehn Dosen zunehmend wirksameren Impfstoffs — und überlebte, der erste Mensch überhaupt, der vor Tollwut gerettet wurde.

Im Mai 1952 erzeugte Franklins Student Raymond Gosling, unter ihrer Anleitung am King's College London arbeitend, Photo 51, das bis dahin schärfste Röntgenbild einer DNA-Faser, das etwa 100 Stunden Belichtung erforderte. Im Januar 1953 zeigte es Kollege Maurice Wilkins James Watson, ohne zuvor Franklin zu fragen; Watson und Francis Crick nutzten es zusammen mit ihren unveröffentlichten Daten, um innerhalb weniger Wochen ihr Doppelhelixmodell zu bauen. Alle drei Arbeiten erschienen im April jenes Jahres gemeinsam in Nature, doch nur Watson, Crick und Wilkins teilten sich 1962 den Nobelpreis.

Beim Cold-Spring-Harbor-Symposium 1951 präsentierte McClintock Jahre an Beweisen dafür, dass sich Gene zwischen Chromosomenpositionen bewegen und andere Gene an- oder ausschalten konnten, eine Idee, die so weit außerhalb der zeitgenössischen Genetik lag, dass ihr größtenteils verblüfftes Publikum sie weitgehend abtat. Sie hörte kurz danach auf, die Arbeit im Detail zu veröffentlichen, und untersuchte jahrzehntelang still weiter Mais, überzeugt von ihren Daten, obwohl fast niemand sonst daran arbeitete. Die DNA-Sequenzierung bestätigte schließlich transponierbare Elemente in vielen Arten, und 1983 erhielt sie den Nobelpreis, ungeteilt.

2011, bei einer wissenschaftlichen Konferenz in Puerto Rico, sprach Charpentier Doudna an, um eine Zusammenarbeit an einem rätselhaften bakteriellen Abwehrsystem namens CRISPR vorzuschlagen. Zwischen Berkeley und Charpentiers Labor in Schweden arbeitend, zeigten die beiden Labore bis Juni 2012, dass CRISPRs Cas9-Enzym mit einer einzigen Leit-RNA umprogrammiert werden konnte, um jede gewählte DNA-Sequenz zu schneiden, und verwandelten damit einen bakteriellen Immunmechanismus fast über Nacht in ein programmierbares Editierwerkzeug. Im Oktober 2020 teilten sie sich den Nobelpreis für Chemie, den ersten Nobel-Wissenschaftspreis, der an ein reines Frauenteam verliehen wurde.